Самый достойный герцог

— Вы разбираетесь в каменной кладке? — недоверчиво спросил тот. — Вы из масонов, вольных каменщиков?

Кейт помотала головой:

— Мне знакомо только это название. Но мой Па… так я называла дедушку, всегда что-то мастерил или строил. У него не было образования, но он многому научился во время работы в угольных шахтах в Западной Вирджинии. — Она замолчала и слегка улыбнулась воспоминаниям. — Дедушка все делал сам, разбирался, изучал, запоминал, как было сделано, и потом повторял.

Глаза ее засветились, Себастьян, кажется, заметил даже искры. Сердце отозвалось щемящей болью.

Джон задумчиво смотрел на девушку.

— Хм… Моя Мэри так же поступает с едой. Однажды на ярмарке я купил ей мясной пирог, он так ей понравился, что она оставила половину, принесла домой и начала разбираться, что там за ингредиенты. Потом она испекла свой, и он был точь-в-точь как купленный на ярмарке.

— Если бы мой Па умел готовить или печь, поступил бы так же. А пироги он очень любил. — Она улыбнулась. — Теперь давайте посмотрим, что можно сделать со стеной, чтобы ваша Мэри была довольна и чаще баловала вас пирогами с мясом.

Себастьян не понял, как это вышло, но уже через несколько минут они стояли у стены и, словно солдатики, выполняли команды хрупкой мисс Мейсон.

Прежде чем положить камень, они предоставляли его на ее суд, а она каждый методично изучала, подбирала место в соответствии с формами соседних и время от времени проверяла, схожа ли новая кладка со старой. Попутно терпеливо отвечала на вопросы Джона, не отмахивалась, как от неуча или надоедливого ребенка, не способного понять концепцию.

— Пожалуйста, переместите ближе к центру, мистер Лоуренс, — распорядилась Кейт, указывая на кусок плоского камня.

Джон опустил его на слой мелкого гравия.

— Почему нельзя класть их просто друг на друга, мисс?

— По мере роста стена становится уже, нагрузка от веса сосредотачивается в центре.

— Чтобы она не обвалилась, — добавил Себастьян. — Две противоборствующие силы будут воздействовать друг на друга.

— Именно, ваша светлость, — восторженно произнесла Кейт, и васильковые глаза обратились к нему.

Себастьян готов был поклясться, что видел, как они сверкнули, поэтому поспешил отвернуться.

— А потом, я уверена, надо положить это. — Она указала на плиту, после которой в прошлый раз стена разрушилась. — Если не возражаете.

— Вовсе нет. — Себастьян поднял ее, пристроил на место, проверив, хорошо ли она подходит со всех сторон.

— Кажется, идеально. — Кейт подошла и прижала сверху ладонями. — Крепко. — Губы ее чуть дрогнули, взгляд несколько раз метнулся в сторону и обратно — она сверяла сделанное со старой кладкой. — Я считаю, нужно добавить еще ярус камней, а затем закрепить чем-то тяжелым. — Она указала на округлые камни на вершине стены. — Однако для этого могут потребоваться специальные приспособления и навыки, поэтому советую на этом остановиться, а закончит уже каменщик. Мы можем по неопытности все испортить, придется начинать заново.

— По-моему, все и так замечательно, мисс, — сказал Джон. — Во всяком случае, овцы уже не смогут пробраться на участок и не съедят всю траву. Большое вам спасибо за помощь.

— Пожалуйста, сэр. Что ж, тогда я пойду. Мне нельзя опаздывать. Доброго вам дня, мистер Лоуренс. Ваша светлость, — присела она в реверансе и спешно зашагала к воротам.

Себастьян подавил желание отправиться за ней, поэтому просто стоял и смотрел вслед удаляющейся женской фигуре.

«Что это было?»

Если раньше он был сбит с толку, то сейчас окончательно сбит с толку. Как мисс Мейсон поняла, как нужно класть стену, едва взглянув на образец? Мысленно вернувшись в тот день, когда они встретились в саду Хоутона, он вспомнил, что она показалась ему слишком начитанной для юной дебютантки. Похоже, она действительно умна и образованна. Интуиция подсказывала, что в этой девушке еще немало загадочного. Она похожа на головоломку, которая интригует. А его острый ум всегда привлекали головоломки.

— Бог мой, я не думала, что ее светлость пригласит так много людей. — Мэдди огляделась и закусила нижнюю губу.

Вдовствующая герцогиня просила всех собраться в гостиной, но на этот раз для знакомства с новыми гостями.

— Много? — усмехнулась Каролина. — Вовсе это и не много. Их… восемь. Но только три подходящих, из которых всего один — в перспективе — может получить титул. А где герцоги и графы? Я готова согласиться и на баронета.

Кейт разделяла ее возмущение. Время шло, наступил новый день, в который ей опять не суждено встретить нужного лорда. Мрачная перспектива стать женой Джейкоба становилась все более реальной. Об этом напомнило и полученное утром письмо. Сердце упало, стоило ей увидеть кремовый конверт со словами, выведенными знакомым почерком секретаря отца.

Кэтрин,