Самый достойный герцог

— Это всего лишь поцелуй. Так, по крайней мере, говорит Каролина. — Мэдди нахмурилась. — Если же мы ошибаемся, тебе не стоит волноваться: о случившемся никто не узнает. Ты сможешь выбрать другого жениха, главное — сделать все, чтобы не выходить за Джейкоба.

Кейт вздрогнула, словно только сейчас вспомнила, к чему все эти старания.

— Да, Мэдди, я все сделаю.

Однако стоило подумать о поцелуе с Сигрейвом, как к горлу подкатывал ком. Смог бы Сигрейв поцеловать ее так же страстно, как Себастьян? Заставить испытывать те же чувства? Разжечь внутренний огонь, который позволял ощущать себя живой и обновленной? Но потом Кейт вспомнила, что Себастьян не хочет брать ее в жены.

«Значит, и я не хочу видеть его своим мужем».

Его поцелуи пробудили в ней неведомые ранее чувства, но в то же время рядом с ним она ощущала себя тряпичной куклой, безвольной и потерявшей способность мыслить здраво. Она не может себе позволить быть такой, она должна контролировать себя и свою судьбу. Она всю жизнь подчинялась отцу и хочет после замужества принадлежать самой себе. Хорошо, что сейчас она может выбрать мужа.

Необходимо остаться наедине с Сигрейвом, а там уж она найдет возможность его поцеловать. Хочется верить, что это станет для него заверением, что она примет его предложение.

«Все будет хорошо, — сказала себе Кейт. — Все идет по плану».

Глава 13

Начало следующего утра было приятным. Вдовствующая герцогиня собрала всех и сообщила, что пикник пройдет на чудесной лужайке неподалеку от особняка.

Слуги уже приступили к работе: накрывали столы, переносили готовые блюда, устанавливали все необходимое для развлечений — стрельбы из лука и игры в кегли. До места пикника гостям предлагалось прогуляться.

Угощение, как, впрочем, всегда, было выше похвал: холодные сэндвичи, салаты, булочки, лимонад, имбирное пиво. После трапезы герцогиня предложила желающим отправиться на прогулку в лес неподалеку. — У меня идея, — прошептала Мэдди на ухо Кейт. — Ты, я и Сигрейв отстанем от всех. Когда зайдем подальше в лес, сделай вид, что потеряла какую-то мелочь, допустим, украшение. Объясни Сигрейву, что этот предмет ценен воспоминаниями, что ты очень им дорожишь. Вы пойдете в обратном направлении, вскоре останетесь одни, и ты сможешь его поцеловать.

— Неплохо…

Идея хороша, стоит попробовать.

Гости собрались в небольшую группу и направились в сторону леса. Один из них, сэр Элиот Мимсби, был любителем природы, поэтому вызвался показать ярчайших представителей флоры и фауны. Пока все внимательно слушали его вступительный рассказ, Кейт сняла сережку и незаметно спрятала в карман. Затем, вскрикнув, закрыла рот ладонью.

— О бог мой, где же она?

— Что стряслось, мисс Мейсон? — встревожился Сигрейв.

— Кажется, я потеряла сережку. — Она придала лицу несчастное выражение. — Они принадлежали бабушке.

— О да, такая память бесценна, — покачала головой Мэдди. — Надо что-то делать.

— Необходимо ее найти, — заключила Кейт. — Это единственная память о бабушке.

— Вы сможете помочь, милорд? — обратилась Мэдди к Сигрейву. — Пожалуйста.

— Но как же прогулка? — Сигрейв указал в сторону удаляющихся гостей, которых Элиот повел показывать гнездо с птенцами.

— Я уверена, сережка где-то здесь упала, пока мы шли.

Мэдди посмотрела на подругу и улыбнулась:

— Вы быстро ее найдете и догоните нас.

— Ваша светлость, молю вас о помощи. — Кейт захлопала ресницами. — Это так важно для меня.

Казалось, он все же колебался, но кивнул:

— Разумеется, мисс Мейсон.

Сигрейв развернулся и пошел в обратном направлении. Кейт расправила плечи и направилась следом, то и дело поворачивая голову в стороны, якобы разыскивая сережку.

Вскоре они свернули и скрылись с глаз гостей. Тогда Кейт достала из кармана сережку и бросила ее в сторону от тропинки между ней и Сигрейвом.

— Ах, ваша светлость! — Она подбежала к нему. — Я ее вижу. Вон там!

Герцог обернулся, проследил за ее рукой и опустил голову. Затем быстро наклонился. Кейт поспешила сделать то же самое, надеясь, что они случайно столкнутся. Так и вышло.

— Ой! — отшатнулся Сигрейв, выругался и закрыл ладонью правый глаз.

Кейт, успев подхватить сережку, отшатнулась оттого, что боль пронзила висок, затем покачнулась, чувствуя, как проваливается одной ногой во что-то мокрое. Грязь уже полностью покрыла туфельку. Кейт потеряла равновесие и повалилась на спину.

— Боже мой! — воскликнул Сигрейв, сделал шаг вперед, но тут же остановился. — Неужели это лужа?

«Нет, черт возьми, Атлантический океан, придурок».

Кейт села и огляделась.

— Похоже, что да, ваша светлость.

Волосы перепачканы грязью, мутная вода пропитала одежду, которая сразу прилипла к телу. Она попыталась опереться и оттолкнуться от земли, но жижа просачивалась между пальцев, и руки проваливались глубже.

— О, моя дорогая, — причитал герцог, не двинувшись при этом с места. — Вы промокли.

— Так бывает, когда падаешь в воду.

Видя, что герцог не намерен ей помогать, Кейт, зажимая в кулаке сережку, решительно подняла юбки и стала выбираться, временами спотыкаясь и падая.