Самый достойный герцог

Кейт положила письмо на колени. Приезд отца с троюродным кузеном для «обсуждения перспектив» означал лишь одно: он намерен заставить ее выйти за Джейкоба.

От жалости к себе сжалось сердце. «Но почему Сигрейв не сделал предложение и даже официально не просил разрешения ухаживать?» Отведенное отцом время действительно почти истекло. Сигрейв на данный момент — ее единственный шанс. Она сделала ставку на него и не принимала ухаживания других джентльменов, которых благодаря приглашениям герцогини в доме всегда было немало.

— Кейт, — услышала она шепот Мэдди, — что с тобой?

Милая, милая Мэдди. Конечно, она видела, что с подругой что-то происходит.

— Ничего, все хорошо.

Та покосилась с сомнением и продолжала:

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все.

К сожалению, не все.

— Да, я знаю, Мэдди.

— Если ты не занята, — подруга понизила голос, — жду тебя после чая в библиотеке.

— В библиотеке?

— Да. Там никто не помешает спокойно поговорить. Я пару раз пряталась там от Каролины и мамы. Хотела позвать тебя, но… ты, вероятно, была занята. — С Сигрейвом, — добавила Кейт, зная, что Мэдди никогда не произнесет вслух его имя.

Дорогая подруга, ни разу не выразившая даже намеком недовольство или зависть успеху Кейт, предпочитала по-прежнему оставаться в стороне на каждом званом вечере. Кейт даже в голову не приходило, что кому-то могло казаться, будто она намеренно игнорирует Мэдди.

— Конечно, я приду.

Она искренне будет рада провести время вдвоем с Мэдди, без посторонних, особенно Каролины и Элизы.

Как и обещала, после чая Кейт направилась в библиотеку. Мэдди шла по коридору с другой стороны, и девушки встретились перед дверью.

— Кейт, ты здесь. — Мэдди взяла ее за руку и повела за собой внутрь, а там усадила на диванчик у камина. — Как я рада, что ты пришла! — произнесла она с неподдельным восторгом.

— А я рада, что ты меня позвала, — улыбнулась в ответ Кейт. Она разгладила ладонями юбку, решив перейти к сути без всяких предисловий. — Мэдди, я хотела бы извиниться за то, что мало проводила с тобой времени в последние дни, бросила тебя на маму и Каролину. Прости, но я правда была очень занята. — Не волнуйся, я к ним уже привыкла. Не думай об этом. И я понимаю, дел у тебя немало, учитывая внимание к тебе самого герцога.

Кейт похолодела, но потом поняла, что Мэдди имеет в виду Сигрейва.

— Могу я говорить откровенно, Кейт? — спросила Мэдди и добавила, не получив ответа: — Ведь мы подруги.

— Да, конечно.

— Сигрейв — отличный вариант. Каролина кипит от злости из-за того, что ты намного ближе к замужеству, чем она. Но… мне кажется, тебе не стоит… торопиться.

— Не стоит?

— Э-э-э… да. Понимаешь… — Мэдди помялась. — Сигрейв красив, у него титул, но при всем том он… — Щеки ее залились румянцем.

Кейт понимала, что она хочет сказать, потому решила помочь выйти из неловкого положения.

— Он пресный, как овсянка.

— Именно так, — хихикнула Мэдди.

Вскоре девушки уже хохотали в голос, пока из глаз не потекли слезы. Их вовсе не беспокоило, что в этот момент они совсем не были похожи на леди.

— О… да… — Мэдди перевела дыхание и расправила плечи. — Прости, я должна была убедиться, что ты… — Я понимаю. Я все понимаю, милая моя Мэдди. Однако… — Настало время открыть подруге правду. — Дело в моем отце. — Кейт выдохнула и рассказала Мэдди все о плане и ультиматуме отца, как и о собственном плане противостояния. — Как видишь, у меня нет выбора. Я должна заставить Сигрейва сделать мне предложение, или отец выдаст меня за Джейкоба. Потом тот получит контроль над «Мейсон ЖДиЛ», и уже ничего нельзя будет изменить.

— О нет, это ужасно. Мы не можем этого допустить.

— Мы?

— Ну да. Мы. — Взгляд Мэдди был решительным и острым, такой подругу она, пожалуй, не видела никогда. — Твой Па так много трудился, Кейт, ты сама сделала для компании немало. Нельзя позволить кому-то так просто все отобрать.

— О, Мэдди… — В душе зародилась крохотная надежда. — Но Сигрейв даже не намекнул, что готов жениться на мне, а отец и Джейкоб приедут уже через неделю.

— Тогда герцог должен поторопиться с предложением. И мы ему поможем. — Мэдди закусила нижнюю губу и задумалась. — Мне кажется, вам необходимо остаться наедине. Завтра. Вдовствующая герцогиня решила устроить пикник в поместье, Сигрейв приглашен.

— Остаться с ним наедине?

— Да. И ты должна будешь… его п-поцеловать. — Мэдди покраснела до корней волос. — Вы ведь… еще не ц-целовались, верно?

Кейт очень некстати вспомнила поцелуи с Себастьяном и потупила взгляд.

— Нет, — неуверенно ответила она.

Если Мэдди и заметила странность, то ничего не сказала.

— Мы найдем способ, как вам остаться наедине. Я всех отвлеку, если понадобится. А ты заставишь его себя поцеловать. Это ведь будет достаточно прозрачный намек на то, что ты ждешь от него предложения? — А вдруг я ошибаюсь? И он не хочет на мне жениться?

— Кейт, прошу тебя, ты ведь умная и не можешь не понимать, что в этом случае он не стал бы проводить с тобой столько времени.

— Но поцеловать…