Самый достойный герцог

— Наш брак не должен быть деловым соглашением. Еще до того, как ты приняла мое предложение, я знал, что не позволю ни Сигрейву, ни кому другому украсть тебя. Я обманывал себя, утверждая, что причина лишь в возможной беременности. Ведь я начинал чувствовать то, чего боялся.

— Себастьян…

Он взял ее руки в свои.

— Я решил держаться от тебя подальше, надеясь, что чувства пройдут. Но ведь это равносильно тому, чтобы заставить водопад течь вверх. — Он тяжело выдохнул. — Я стал пытаться оттолкнуть тебя. Наговорил столько глупостей, но, поверь, причина лишь в том, что я не хотел разрушить твою жизнь, как мой отец жизнь мамы, не хотел уподобляться ему.

— Это невозможно, Себастьян.

— Теперь я понимаю. Мама помогла мне разобраться в себе и в ситуации. — Он обнял невесту за плечи. — Кейт, я люблю тебя. Только тебя.

По телу пробежала дрожь. Дыхание сбивалось, она забыла обо всем на свете.

— А я думала, ты ничего ко мне не испытываешь. В ту ночь, после бала по поводу помолвки… меня переполняли чувства, я хотела признаться… но боялась. Боялась, что ты изменишь решение. А потом настало утро… и ты сказал…

— Ш-ш-ш. Это ошибка, и она в прошлом. Впрочем, если я причинил тебе боль и ты больше ничего не испытываешь… Я сделаю все, чтобы заслужить твою любовь.

— В этом нет необходимости. Я люблю тебя, Себастьян. Тебя, и только тебя.

Сильные руки обхватили ее, голова склонилась, и губы их встретились. Кейт могла только уступить. Это не первый поцелуй, но каждый был для нее не менее страстным. Теперь она была твердо уверена, что с каждым днем будет становиться все счастливее.

Кейт отстранилась, но все же не перестала опираться на Себастьяна.

— А теперь мы можем поехать домой? Пожалуйста.

— Конечно, любовь моя. Можешь поехать со мной. — Он кивнул на Грома, терпеливо ожидавшего на дороге. — Спасибо вам, Джон! — крикнул он товарищу.

Джон поклонился.

— Рад служить, ваша светлость. Я сейчас же отвезу этого мерзавца в магистрат.

— Буду признателен, Джон.

— Спасибо, мистер Лоуренс, — добавила Кейт.

— Всегда к вашим услугам, мисс.

Они направились к Грому.

— А как ты узнал, где меня искать? — спохватилась Кейт.

— Оказалось совсем несложно. Мелвери не отличается изобретательностью. Увидев, что ты пошла прогуляться, он отправился в деревню нанять повозку и кучера, а там лишь один человек, который ездит в город, — Томас Браун. Джон слышал, как они договаривались в таверне. Потом увидел карету на этой дороге.

Кейт повернулась и помахала в ответ мужчине, который улыбался ей и запихивал Джейкоба в карету. — Благодарение Богу, что так вышло.

— Хотя тебе, похоже, и не нужна была моя помощь, — усмехнулся он.

— Честно признаться, я не представляла, что делать дальше. Ты появился очень вовремя.

Мабери повернулся и посмотрел на нее, выражение глаз было совершенно новым, в них была любовь.

— Я всегда найду тебя, Кейт. Вот только попробуй уйти от меня. Вспомним строки нашего любимого поэта: «Я за тобой пойду. О, я хочу из ада сделать небо, принявши смерть от милой мне руки!»

— Или страдания.

Он склонился к ее губам.

— А что скажешь насчет… — Он принялся нашептывать ей на ухо, воображая, какой будет эта их ночь и каждая последующая, что они проведут вместе.

Закончив, он страстно поцеловал ее в губы.

— Итак? Ты согласна?

Она обняла его за шею.

— Это лучше любой поэзии, ваша светлость.

Эпилог

Несколько месяцев спустя

Став герцогиней Мабери, Кейт по-прежнему разбиралась в механизмах лучше, чем в мужчинах, и сомневалась, что в ее случае знания сделали бы жизнь проще.

Взять, к примеру, мужа.

— Себастьян, куда мы направляемся?

— Я же сказал, любимая, это сюрприз.

— Но почему я должна ехать с завязанными глазами?

Себастьян раздраженно выдохнул.

— Сюрприз получится, лишь когда сохранится элемент неожиданности.

— И ты воспринял все буквально?

— Прошу, любимая, прими это ради меня.

Кейт откинулась на спинку бархатного дивана кареты. Себастьян сказал ей, что они едут на день в Лондон, где необходимо встретиться с адвокатом и обсудить деловые вопросы. На полпути он завязал ей глаза с весьма туманными объяснениями.

— Мне скучно, — заявила Кейт, скрестив на груди руки. — Если ты снимешь повязку, я смогу заняться чертежами. — Она похлопала по лежащей на коленях сумке.

В ней был карандаш и наполовину заполненный чертежами и рисунками блокнот. Когда в нем не останется чистых листов, он переместится в стопку похожих, лежащих в ее кабинете в Хайфилд-парке. Оставалось надеяться, что скоро она освоится в новой роли жены и ее планы станут реальностью.

Свадьба прошла, как и было запланировано. Джейкоб в это время находился в лондонской тюрьме за похищение Кейт. Как выяснилось, Артур был недоволен неспособностью Джейкоба продвигать интересы фирмы в Англии, поэтому, узнав о предложении герцога, по его освобождении велел племяннику возвращаться в Америку.

К удивлению Кейт, Артур искренне раскаивался, что своим решением довел родственника до отчаяния, однако отказался выручать его и отвернулся окончательно. Благодаря влиянию Артура за океаном и герцога в Англии случившееся удалось скрыть от общества.