Самый лучший враг

Арей шел через лес и думал о Запретных землях, что прекрасное здесь легко сочетается с жутким и безобразным. Единороги — и тут же какие — нибудь гробовщики или мозгоеды. В Эдеме и Тартаре не так. В Эдеме редко можно встретить что-то безобразное, в Тартаре же безобразно все. Если же что-то прекрасное там и оказывается, то оно почти всегда с червоточинкой и оттого еще омерзительнее, чем если бы было просто уродливым.

***

Час спустя, когда из-за еловых вершин выкатилась красная луна, Арей заметил в стороне от дороги слабый огонек. Остановился. Задумался и, осторожно ступая, чтобы не производить лишнего шума, пошел к нему. У леса он увидел скособоченную избушку с провалившейся крышей, оплетенную виноградом-душителем. Заметив Арея, виноград попытался оплести и его. Барон мрака пустил в ход риттершверт, и виноград отстал.

Размышляя о том, что избушка мало походит на искомый трактир, Арей обошел ее вокруг. У дверей избушки на бревне сидели два скелета в ржавых доспехах. Один был вооружен алебардой, другой — боевым топором. У скелета с топором сохранилась еще светлая бородка, торчавшая из-под опущенного забрала.

Увидев Арея, оба скелета, лязгая доспехами, встали и преградили ему дорогу.

— Стой! — проскрипел скелет с топором.

— Сюда нельзя! — сказал второй скелет и прокрутил в высохшей руке алебарду. Проделано это было с такой легкостью, словно алебарда весила не больше спички.

Его приятель без малейшего усилия, работая лишь кистью, подбросил боевой топор. Топор провернулся в воздухе раза четыре и лег рукоятью точно ему в ладонь.

Арей отступил на полшага. Сражаться со скелетами ему не хотелось. Такие скелеты требуют обычно особого оружия. Либо надо применять магию, а это опасно.

— А почему ты мне приказы отдаешь? — спросил он у скелета с топором. — Разве ты тут главный?

— Я! — с гордостью сказал скелет.

— Почему ты? — усомнился барон мрака. — Разве твоего приятеля не раньше убили? Кого убили раньше — тот главнее.

Как мечник и ожидал, скелеты задумались. Думали они с гораздо большим усилием, чем вертели топор и алебарду. Еще бы. Чтобы думать, нужны мозги.

— Меня убили раньше! — наконец сказал тот, у кого еще осталась борода.

— Да, — подумав минуты две, согласился безбородый. — Это я тебя убил. Я стоял тут один, а ты пришел и попросился ночевать. Я тебя убил, и теперь мы стоим тут вдвоем. Давай теперь убьем вот этого вот, и нас будет трое.

Бородатый поскреб костистой рукой шлем.

— Чой-то я тебе не верю! — сказал он с обидой. — Разве это не я тебя убил? Вот у тебя щит намного ржавее!

Скелета стали разглядывать щиты. Оба были ржавыми примерно одинакова

— Это что за картинка? — спросил один.

— Это твой герб, — ответил другой. — А что он значит?

— Я не помню. Я не помню даже, куда я ехал, когда тебя убил!

— Это я тебя убил! Но я тоже не помню, куда я ехал!

— Чего попусту спорить? А вы убейте друг друга еще раз! Кто это сделает первым — тот и главнее! — невинно посоветовал Арей.

Пустые глазницы скелетов уставились на него с подозрением.

— Нет-нет, я не настаиваю. Кто я такой, чтобы за вас решать? Я просто предлагаю выход, — сказал мечник.

Скелеты еще хорошенько подумали. Бородатый скелет закончил думать чуть быстрее. Он взмахнул топором и отрубил своему приятелю голову.

— Вот! Я главный! — сказал он.

— Нет, я! — крикнула катящаяся голова, и ее безголовое туловище начало лихо крошить первый скелет алебардой, вскрывая его, как консервную банку.

Арей не стал дожидаться, кто из двух скелетов возьмет верх. Осторожно проскользнув вдоль стены, он толкнул дверь, которая оказалась незапертой. Внутри избушка не блистала красотой и смахивала на обиталище немолодой нечистоплотной ведьмы. Длинная грязная скамья. Стол, заваленный травами и костями. Склянки с желтыми бумажками, на которых были написаны названия ядов. По стенам — связки высушенных жаб, змей, пиявок, тарантулов и скорпионов.

В центре комнаты стояла длинная лохань, похожая на гроб. Или, возможно, это и был гроб, похожий на лохань. ‹‹Гроболохань›› была до краев наполнена водой. На ее дне лежал высокий, пугающей худобы мужчина с руками, сложенными на груди как у покойника. Сквозь воду кожа у него казалась голубоватой. Больше всего он смахивал на утопленника, но что-то подсказывало Арею, что это не так. Положив меч на колени, барон мрака присел на скамью. Терпеливо просидел минут десять. Все это время не сводил глаз с лежащего в воде. Мужчина был неподвижен, но изредка вода в лохани едва заметно вздрагивала. Это у того, кто спал на дне, билось сердце.

«Неплохо, — прикинул Арей. — Два удара в три минуты. В бою такого непросто утомить».

Мечник поднялся и начал бродить по избушке, бесцеремонно разглядывая чужие вещи. Никакого оружия не нашел, разве что пару кинжалов, находящихся в удручающем состоянии, но в углу стоял посох. Проверив, не защищен ли он заклинанием, Арей взвесил его в руке. Посох был массивный, с длинным сужающимся наконечником белого металла.