Самый плохой ректор

Элиска Кошмарек

Снег бил в лицо, не позволяя хорошенько рассмотреть не только пещеру, но и горы.

— Кажется, там! — крикнул боевой маг Шипка, указывая на грот у подножия.

— Нет, нам туда! — щурясь, возразила Ханка и показала на выступ, расположенный выше.

— Понять бы, где именно спрятан артефакт, — нахмурился Змиевский, прошептал заклинание и выставил руки, пытаясь определить магический фон. Но все зря.

— Надо вызывать Крылатика, — предложила Вилка.

И я была полностью с ней согласна. Мысленно обратилась к масикам, осевшим под ногами серебристым сугробом. Серые пушистые мордочки закивали, а затем иллюзия вместе с магическим зверьем испарилась, разлетаясь снежинками.

— Вы используете ваших питомцев? — ахнула Ханка. — Это же они вытащили меня из болота?

— Но это запрещено правилами, — нахмурилась Ленка.

— Ничего подобного, — возразила Вилария. — Нам запретили использовать артефакты и техномагические приборы, а про зверей никто не говорил.

— Но за помощь снижают баллы! — возмутилась адептка Беде. — И если кто-то узнает…

— Если кто-то будет держать язык за зубами, то никто не узнает, — с вызовом ответила Вилка.

— Это нечестно! Мы должны сами пройти испытания! Мы… Я… Я сама найду вход в пещеру! — Ханка гордо вскинула подбородок и направилась по склону вниз.

Оступившись, адептка Беде с визгами заскользила по ледяной тропе.

— Давайте за ней, — кинул клич некромант и отправился следом, еле удерживаясь на ногах.

Я побежала за ним. Вернее поехала. Точнее упала, сбив с ног Ленку, которая схватилась за впереди скользящего Яцека, повалив того. Рыжеволосый адепт уронил боевика, и все кубарем покатились по ледяной тропе. Остановились мы только у подножия горы, отплевываясь от снега, протирая глаза и рассматривая гроты, которых здесь оказалось несколько.

— Куда? — выгнула бровь Вилка, обращаясь к растерянной Ханке.

— Куда-то туда… — пробормотала та, осматриваясь.

А к нам приблизилось серебристое облачко с черными лапками и красными глазами. Оно разрасталось, бледнело и, наконец, явило припорошенного снегом Крылатика.

Я тихонько попросила альруна:

— Крылатик, миленький, нам очень нужно найти артефакт — старинный кубок, наполненный золотом. Он в одной из пещер.

Ханка хмыкнула:

— Ты с ним разговариваешь, будто он тебя понимает. Все это зря, лишь подставимся.

Альрун недовольно заклекотал, задел крылом волосы вредной адептки и устремился к одной из пещер.

— За ним! — позвала нас Вилка.

И мы, скользя по льду, побежали.

Но как только мы приблизились к входу, снежные глыбы зашевелились, превращаясь в стражей. Рыцари загремели ледяными доспехами и скрестили мечи, преграждая нам вход.

— Ну и фантазия у нашего ректора! Напридумывал, а нам отдувайся, — буркнул адепт Шипка и кинулся к одному из стражей. — Они нас, конечно, не покалечат, но время потеряем.

— Бегите, мы их задержим, потом вас догоним! — крикнул Змиевский, поднял с земли камень и бросился на второго стража.

Ледяные рыцари отвлеклись на сокурсников, нанося и отражая удары, а мы кинулись в пещеру.

В темноте мерцали серебристые крылья масиков и освещали нам путь. Крылатик летел впереди и клекотом сообщал, что мы двигаемся в верном направлении. Широкий туннель сужался, на мрачных стенах возникли тени. Они зашевелились и прыгнули перед нами, обретая форму и пугая острыми когтями и пустыми глазницами. Некромант Марек Церн первым выкрикнул заклинание, а на его ладонях заклубилась темная дымка. Он направил магию на противника, и страшные тени рассеялись. Правда, их место заняли две новые, отделившись от стены и преграждая дорогу.

— Я их задержу! — пообещал некромант, направляясь к одному из противников.

Другого взял на себя Яцек, уводя от прохода.

— Мы вас догоним, — крикнул друг.

Мы с Вилкой, Ленкой и Ханкой торопливо поблагодарили и побежали дальше, а вскоре обнаружили на пути развилку. Альрун улетел вперед, в отдалении раздавался его клекот, но куда именно нам следует бежать, было неясно.

— Разделимся! Мы с Ленкой сюда, а вы с Виларией туда, — предложила Ханка, вбегая в переход, что располагался левее.

Масики тоже разделились, и теперь три зверя сопровождали нас с Вилкой, а три фурии полетели с сокурсницами.

— Поторопитесь! — пропищали в голове масики. — Конкуренты уже сражаются с драконом.

— С-с-с драконом? — просипела я. — Да он не пролезет в этот узкий переход…

В этот момент туннель вывел нас в каменный зал, и я ойкнула, неожиданно столкнувшись с драконьей мордой. Магомеханический зверь разлегся на камнях, загораживая своей тушей очередной туннель. Дракон открыл один глаз, лениво разинул пасть и окатил нас с Вилкой теплым паром.

— Полли, с вещами на выход! — пробормотала Вилария, призывая змеелисицу, с которой у нее каким-то непостижимым образом возникла связь, хотя магией подруга не обладала.

Судя по светящемуся ошейнику, у появившейся перед нами змеелисицы связь была не магической, а технической. Вилка довольно погладила свой кулон, который, по всей видимости, усовершенствовала, и забрала из лап Полли саквояж.

— Могла бы прихватить с собой побольше техномагических штучек, — проворчала я.

— Да не могла, — с сожалением ответила Вилария. — Твой ректор Тори предупредил, что если я пронесу на эстафету магические штучки, меня подвергнут этой… конфискации. Вот, приходится изворачиваться.

Вилка рылась в чемоданчике. Дракон заинтересованно наблюдал, попыхивая паром, выходящим из крупных ноздрей.

— Может, по-хорошему отползешь от прохода? — попросила я монстра, пытаясь протиснуться между каменной стеной и чешуйчатым телом.

Отползать механическая махина с моего пути не собиралась, лишь вновь окатила паром, отчего в пещере стало жарко.

— План такой: ты его отвлекаешь, я нейтрализую, — деловито сообщила Вилария, вытаскивая из чемоданчика отвертки, кусачки и пассатижи.

— Почему это я отвлекаю? — с возмущением переспросила у подруги, разглядывая огромную тушу.

Дракон повернул в мою сторону морду и оскалился. А Вилария воспользовалась моментом и наступила зверю на лапу. Механический дракон рыкнул, а я взвизгнула:

— Все! Нам конец!

— Это ему конец, — победно хмыкнула Вилка.

Раздался щелчок, и чешуйки на лапе разошлись, являя нашим взорам пружины и механизмы. Зверь замер, выпучив глаза. Да, теперь он не шевелился, но по-прежнему закрывал проход.

— Ловкость рук и никакой магии! — довольно улыбнулась Вилария и что-то подкрутила.

Дракон дернулся вперед, а мы едва успели отскочить. Зверь вновь замер, но с прохода отполз. Правда, в узком туннеле остался хвост, а мощные бока с крыльями подпирали стены. Не проползти.

— Где же у него кнопка?.. — пробормотала Вилка, вытаскивая из лапы пружину. — М-да, придется повозиться, чтобы убрать чешуйчатого с прохода, иначе парни не пройдут. А ты, Элиска, тощая, как-нибудь пролезешь! Беги, я догоню.

Я, конечно, похудела, но все же кое-что осталось. И теперь это «кое-что» никак не хотело протискиваться между каменной кладкой и чешуйчатым телом. Пришлось карабкаться чудовищу на спину, ползти, огибая гребень, а затем скатиться по хвосту. И вновь бежать по узкому переходу неведомо куда.

Но вот впереди показался просвет, и вскоре я стояла в очередной пещере, заваленной сундуками, коврами и прочим хламом. Где-то рядом громыхнуло, стены пошли огненными трещинами, и я вздрогнула. Но вспомнив, что это не настоящее жерло вулкана, а всего лишь иллюзия, с облегчением выдохнула и присмотрелась к разбросанным богатствам.

На крышке стоявшего в дальнем углу сундука я обнаружила лениво развалившегося Крылатика. В лапах альрун сжимал медный горшок, наполненный золотистым песком.

— Как же там было в послании? — пробормотала я, силясь вспомнить. — Чего-то про пещеру, в которой изящный кубок золотом наполнен.

Я присмотрелась к золотым кувшинам и вазам, лежавшим в сундуках. Крылатик недовольно проклекотал, а масики зафыркали, привлекая мое внимание к сосуду с песком, что сжимал альрун.

— Этот? — Я недоверчиво посмотрела на «изящный кубок», который больше походил на ночной горшок.

Но кто я такая, чтобы спорить с организаторами конкурса? Надо потом все же намекнуть ректору, что в древних кубках он совершенно не разбирается.

«Быстрее! — пискнул в голове старший масик. — Матюша с трудом удерживает конкурентов».

Я не очень поняла, при чем здесь горгулья и как она пробралась в пещеру, но за помощь была благодарна. Схватила за ручки горшок и прижала ценный груз к груди. Пещера вдруг подернулась дымкой, стены, как и сундуки с богатствами, исчезли. Я же очутилась на тропинке в лесу, а впереди маячили знакомые ворота, через которые мы прошли, чтобы начать эстафету.

— Беги! — подтолкнули меня в спину масики.

Они вместе с альруном изображали птиц и расселись на ветках дерева. А я побежала дальше.

При моем приближении железные врата распахнулись, я пересекла призрачную красную ленту и… выбежала на стадион. Меня на секунду оглушили громкие крики и аплодисменты, и я замедлила ход, ошалело глядя на трибуны и на оставшуюся за спиной иллюзию замка, леса и горных хребтов. Но когда из ворот выбежала адептка из конкурирующей команды с серебристой кастрюлькой в руках и направилась к жюри, я ринулась вперед. Позади услышала голоса Вилки, Яцека и других участников нашей команды мечты. Они догоняли и подбадривали криками: «Комарек, живее!», «Не профукай победу!», «Крепче держи горшок!» Я вцепилась в ручки сосуда и устремилась к каменному постаменту, на котором вместо памятников стояло жюри во главе с ректорами двух академий.

Конкурентка догоняла, я ускорилась, а рядом вдруг раздался знакомый голос:

— Я тебе помогу!

И в ручку горшка вцепилась Ханка Беде.

— Сама как-нибудь донесу, — рвано выдохнула.

Увы, противная адептка не отставала. И не то чтобы мне было жалко делиться славой, просто в сосуде находился ценный груз — золотой песок, который я и так по дороге слегка рассыпала. Сбоку раздался звон — это конкуренты, догоняя, разбрасывали по пути золотые монеты. Студентке из Ликарнии, которая несла «кубок», тоже пытался помочь плечистый парень из ее команды.

— Какая разница, кто именно принесет артефакт? — прохрипела я, приближаясь к жюри.

— Раз без разницы, отдай мне! — прошипела Ханка. — А то вечно все лавры тебе достаются!

Как только мы подбежали к постаменту, Ханка с силой дернула на себя «горшок». Благодаря нашему чрезмерному рвению, песчинки поднялись в воздух и окутали золотым дождем Амадора. Я охнула, а адептка Беде воспользовалась моим замешательством, выхватила «кубок» и всучила ценный приз ректору. А в следующий момент послышался грохот: это студенты Ликарнийской академии пересекли финишную черту и упали под ноги своему ректору, осыпая того монетами. Да еще в падении приложили главу академии кастрюлькой по лбу.

— Ы-ы-ы… — простонал пожилой мужчина, потирая лоб и подпрыгивая на одной ноге.

Оно и понятно: монеты куда тяжелее, чем песок. И вообще я считаю, Амадору с нами повезло. Он теперь напоминал позолоченную статую светлого бога Эвзена: величественный, нарядный и взгляд такой же суровый.

— Элис-ска… — с укором просипел Амадор, сдувая с лица песок.

— А что я-то? Выиграла же тебе… вам эстафету, — пробурчала я и шмыгнула носом.

— Я бы поспорил с тем, кто выиграл, — возразил ректор Ликарнийской академии магии.

К нам уже подбежали остальные участники состязаний, к Амадору приблизились члены жюри, и все одновременно заговорили, перебивая друг друга.

— Первыми пришли студенты Протумбрии, — подтвердил принц Кристиан, насмешливо взирая на то, как его друг пытается отряхнуть волосы и одежду от золотой пыльцы.

— Наши первые! Магический хронометр зафиксировал победу, — согласился декан боевиков и по совместительству рефери эстафеты.

— Первыми, может, ваши прибежали, но у них были нарушения, — не сдавался ректор ликарнийцев. — А за это полагается снизить баллы. И тогда ваши студенты будут вторыми.

— Можем еще раз прогнать выступление, на магическом кристалле полная запись, — встрял тщедушный мужчина с ящиком в руках и принялся нажимать на рычажки.

Иллюзия замка и местности подернулась дымкой, а в следующую секунду увеличилась, и теперь можно было разглядеть, как каждый из нас проходит шаг за шагом испытание. Вот я убегаю от умертвий, вот Вилка возится с техномагическим драконом, а рядом с ней смазанной тенью скользит змеелисица, в следующий миг Ханка падает с кочки и тонет, а над ней парит пушистое облачко с черными лапками…

— Именно об этом я и говорил, — довольно улыбнулся ректор ликарнийцев. — Что это за магический туман с лапами? Что за зверь со змеиным хвостом? И куда делись ваши стрекозы-следилки?!

— Наши следилки делись туда же, куда и ваши, — спокойно пояснил Амадор. — Остальное — искусная иллюзия от столичных создателей.

Столичный создатель иллюзий нахмурился, припоминая, когда это он сотворил подобное. А ректор противной стороны не сдавался:

— Еще был пятнистый летающий зверь, который помог найти вашей команде пещеру. И горгулья, которая показала нашей команде кубок, но долго водила студентов по туннелям. Скажете, тоже иллюзия?

К слову, та самая горгулья возникла рядом с ректором Тори, довольно улыбаясь и бросая на нас многозначительные взгляды. И альрун появился в небе, важно кружа над нами.

Мы с Вилкой одновременно охнули: все пропало!

Но Амадор, ничуть не смущаясь, погладил горгулью по широкому носу и приветственно махнул альруну:

— Почему же иллюзия? Это наши магические питомцы — Матюша и Крылатик, которых мы, как организаторы, привлекли к эстафете. Они помогали участникам и вносили определенный колорит.

Альрун очень колоритно заклекотал, а Матюша продемонстрировала колоритную щербатую улыбку. Декан ликарнийцев на всякий случай сделал пару шагов назад.

— Но в прошлом году подобных помощников не было! — подал голос наставник ликарнийцев, высоченный старшекурсник с квадратным подбородком. — С этим надо разбираться!

— Тогда давайте разберемся и с тем, как члены вашей команды пронесли на состязание техномагические приборы, — выгнул бровь Амадор. — Браслеты, кулоны, серьги. Что в них? Переговорные устройства? Определители артефактов? По правилам за использование техномагических механизмов полагается дисквалификация. Но мы можем сделать вид, что это простые украшения.

Ликарнийцы принялись прикрывать длинными рукавами браслеты, а их ректор вздохнул и пошел на попятную:

— Зачем же сразу дисквалифицировать? Я же ничего не имею против милых зверушек. Просто восхищаюсь вашей фантазией. Полагаю, мы признаем победу за вашей командой, тем более эстафета первокурсников — лишь первый этап в череде прочих испытаний.

— Я так и думал, — кивнул ректор и объявил на весь стадион: — В эстафете первокурсников победила команда Протумбрии!

Его голос, усиленный магией, раскатисто громыхнул, и его тут же заглушили довольные «ура» адептов нашей академии и недовольный свист ликарнийцев.

Я же осознала, что Амадор заранее знал о том, что мы собираемся привлечь магических зверей. Неужели нас сдала Матюша? Правильно говорят — сколько зверя ни корми, а он все в лес смотрит. То есть на любимого ректора. А еще этот самый ректор догадался о магических штучках ликарнийцев и наверняка ослабил действие рамки с определителем, чтобы сравнять счет: у них техномагия, у нас магическое зверье. И ведь молчал! Поэтому и не мирился со мной окончательно, знал, что буду пытать. Но чего уж, я отходчивая, особенно когда меня хвалят и награждают, что прямо сейчас и делал принц Кристиан. Неказистый горшок в его руках приобрел форму золотого кубка, на котором появились наши имена. Приятно оставить о себе вечную память потомкам.

— В следующем году здесь будут красоваться имена новых победителей, а пока наслаждайтесь, — сообщил ректор Тори. — А если бы кое-кто не рассыпал золотой песок с монетами, победителям бы досталось еще и материальное вознаграждение.

— Ничего, мы не гордые — свое заберем, — успокоили ректора Яцек с Вилкой и… ринулись подбирать монеты, распихивая их по карманам.

Я хотела помочь, но Вилка остановила:

— Нет-нет! Тебе, Элиска, достанется особый приз — золотой ректор.

Раздались смешки, даже принц Кристиан не сдержался и хмыкнул.

А стоявшая рядом Ленка покосилась на Амадора, явно прикидывая, можно ли стряхнуть с него золотую пыль.

— Даже не думай, — процедила я, а ректор Тори мне улыбнулся и объявил о следующем состязании.

Члены жюри во главе с принцем Кристианом заняли свои места, а мы направились на трибуны, где нас ждали сокурсники и родственники.

— Элисочка, ты такая ловкая и прыткая, — обняла меня сестра, как только наша команда устроилась на скамье в первом ряду. — И какой же Джер молодец.

— А он-то тут при чем? — возмутилась я.

— Но это же он тебя тренировал! Раньше ты два магазина с трудом обходила, тут же выдыхалась, а сейчас почти час бегала!

Только я хотела возразить, как меня уже обнимала тетушка Лижбет.

— Детка, я тобой горжусь!

— Мы тобой гордимся, — подтвердил дедушка Амадора, который тоже приехал болеть за меня. А может, и за внука. Ведь по результатам состязаний должны объявить лучшего ректора года. Хотя я и без объявления знала, что мой Амадор самый хороший.

— Тише, сейчас Джер будет выступать! — шикнула на нас сестрица и прижала руки к груди.

Голоса на стадионе смолкли, иллюзия замка и горного ландшафта исчезла, а вместо нее появилась иллюзия каменной арены, на которую вышли студенты боевых факультетов двух академий. Юноши походили на древних воинов, держа в руках световые мечи. Сперва участники продемонстрировали командный бой, а затем разбились по парам. Движения бойцов были быстрыми и точными, действие завораживало. Адепты боевого факультета сменяли друг друга под выкрики болельщиков, а победителями объявляли то ликарнийцев, то студентов Протумбрии. Вскоре декорации вновь сменились: стадион накрыла тьма, посредине арены возникло иллюзорное кладбище, и эстафету приняли некроманты. Умертвия выглядели ужасающе натурально, да и адепты в черных развевающихся мантиях и с клубящейся из ладоней темной дымкой внушали страх. В командном состязании некромантов победили студенты Ликарнии. А вот в индивидуальном упокоении умертвий главный приз взял наш адепт.

Следующим этапом объявили соревнования техномагов. Как ни пытались ликарнийцы, но переплюнуть наших старшекурсников так и не смогли. А уж показательный пролет Мартишки в усовершенствованной ступке произвел настоящий фурор. В конце выступления железная «кастрюля» с пропеллером вошла в пике и на скорости устремилась к постаменту, где заседало жюри. Особо нервные деканы отбежали подальше, но Амадор с принцем Кристианом и деканом мехмагов мужественно держались. Две железные лапы Рыки, похожие на куриные ножки, спружинили, коснувшись земли, ступка мягко опустилась перед постаментом, а затем понеслась по стадиону под оглушительные овации. Мартишка важно стояла на откидном капитанском мостике и приветствовала гостей. Громче всех на стадионе хлопал и кричал главный некромант Протумбрии лер Десмонд — он явно гордился женой и ее детищем.

После командного пролета наших адептов на драконах и ликарнийцев — в летающих мобилях, по форме напоминающих тарелки, состязания завершились, и всех участников вызвали на арену для награждения. Мы с Вилкой оставили родственников и побежали к своей команде, а слово взял наместник Протумбрии — принц Кристиан. Высокий темноволосый принц был хорош собой и приковывал к себе все взгляды, а бархатный голос завораживал. Но дело было не только в приятной внешности и голосе. То, как наместник управлял Протумбрией, то, с каким вниманием относился к просьбам жителей, как отстаивал права немагов, хотя сам являлся магом высшей категории, — у многих вызывало уважение. Принц Кристиан поблагодарил участников состязаний за прекрасные выступления и в заключении объявил, что победила дружба.

— Отдельно хочу выразить признательность уважаемым главам академий и объявить ректором года Амадора Тори. Если, конечно, не возражает ректор Ликарнийской академии.

— А чего мне возражать-то? Меня объявляли лучшим ректором в прошлом году, — добродушно хмыкнул ликарниец и заключил Амадора в объятия. — Золотой вы мой…

По стадиону прошли смешки, ибо золотые песчинки прочно засели в ректорской шевелюре. Ликарниец поправился:

— Дорогой мой Амадор. Когда мы с Матеушем затевали все это безобразие, в смысле эстафету, то планировали тихие посиделки. Думали, пусть ребятки побегают, порезвятся, а мы пока вспомним былое. Но вы в этом году организовали все с таким размахом и фантазией, что я с удовольствием признаю — вы хороший…

Ректор Ликарнийской академии не успел договорить, потому что в центр бесцеремонно вышли незнакомые люди. Вернее незнакомы они были только адептам. А вот принц Кристиан и Амадор незваных гостей узнали.

— Хороший? Ректор года?! Я бы не стал торопиться с подобными заявлениями, — ехидно произнес мужчина с крючковатым носом и залысинами.

Незнакомца сопровождали молодой человек жидкой комплекции в мешковатом бархатном сюртуке и пухленькая дама неопределенного возраста в круглых маленьких очках на внушительном носу.

— К нашему празднику решил присоединиться королевский министр просвещения, — сообщил присутствующим Амадор.

— Жаль, что вы опоздали, — посетовал Кристиан. — Состязания были захватывающими.

— Почему же опоздали? Мы прибыли, как только получили сигнал, чтобы причинить… то есть учинить правосудие и нанести вред… В смысле принести бред… Бр-р-р… пользу! — запутался мужчина. Похоже, он не ожидал увидеть принца и слегка растерялся. Но говоривший быстро взял себя в руки и с вызовом посмотрел на Амадора: — Лично я признавать вас ни лучшим, ни хорошим ректором не собираюсь. Скорее наоборот! На вас поступила жалоба, и я объявляю официальное расследование. Правом, данным мне королевским советом Альмерии и Протумбрии, отстраняю вас от должности ректора!

После слов министра на стадионе воцарилась тишина, и несколько тысяч пар глаз уставились на Амадора Тори.