Сандэр. Трилогия

   Спящий лес - кусочек араньи, росшей в незапамятные времена по всей территории Ксаргского полуострова. Реликтовый, можно сказать, ибо нигде более в Пограничье, не считая земель троллей, не встретишь вымахавших до полусотни, а то и выше, лесных великанов. Так мне рассказывал Гвард в наше прошлое путешествие по империи.

   Здесь я раньше не был, да и вообще забредать в Спящий лес категорически не рекомендуется людям в малом количестве. Пропадают в чащобах разумные. Волшебники из Императорского магического общества и академии волшебства Салютус исследовали сей феномен, партии охотников засылали, однако ясных результатов экспедиции не дали. Одна, которую академики от магии организовали, настолько углубилась в лес, что сама пропала. Находили потом по зарослям рваную окровавленную одежду и чародейские принадлежности.

   Примечателен лес своей мрачностью. Ни птичка в нём не кукарекнет, ни зверь не зарычит. Зверья почти нет. Растения будто в спячке, растут вяло, цветут раз в несколько лет.

   Заходить в эту аномальную зону я не планировал. Пройдём по краешку и дальше, через Арконские луга и Жабье болото выйдем к тракту. Там до Ласпарана полшага. Займёт наш поход, по моим прикидкам, дней пять - шесть. Зато возвращусь на перекладных дня за три в Веспаркаст.

   А ведь действительно, необычно тихо в лесу. Лишь снежок под подошвами хрустит. Кстати, звериных следов нет, словно живность здесь не водится. Сороки, и те трещат на опушке и лететь сюда не намереваются.

   - Устала? - притормозил я у старого дуба с толстенным, перекрученным, словно в муках, стволом.

   Эльфийка отрицательно мотнула темноволосой головкой. Поражаюсь её выносливости. То ли ушастые от природы такие, то ли магию особую применяют. За половину дня и всю ночь нашего вынужденного странствия принцесса не отстала от меня ни на шаг, передвигаясь с завидной лёгкостью даже при повышенном темпе.

   - Привал, - я сел под деревом на низко растущую ветвь.

   Где бы раздобыть еды? На поля и в редколесье соваться нежелательно, чтоб нас не заметили. Кстати, зарядка скрывающих амулетов заканчивается. Придётся всё-таки войти в чащобы на короткий отдых.

   Блин, в животе урчит немилосердно и под ложечкой сосёт, точно чёрная дыра открылась. Без малого сутки не ел. Каково эльфийке, не представляю.

   - Есть хочешь?

   Вновь отрицательный ответ. Да ты не разумная, а робот, Наташка. Усталости и голода не чувствуешь, вычисление - твоя работа. Либо же, что более правдоподобно, не признаёшься, дабы не быть мне грузом. Зря. Всё равно я голодным не собираюсь безостановочно бежать до Ласпарана.

   - Бедный лес, - хмурясь, принцесса нежно дотронулась кончиками пальцев до древесной коры. - В него лучше не входить. Нам не будут рады.

   - Нас там ждут?

   - Нет, просто хозяева не любят гостей. Когда-то им причинили боль, и они обижены. Спят, покуда не заслышат живого. Впрочем, они не обрадуются и мёртвому.

   - Ну, я и не планировал будить лесных владык. Натиэль, подожди меня. Я скоро.

   Надо же позаботиться об обеде. На завтрак поймать чего-нибудь не поспеваю.

   Помимо крупной дичи, коей поблизости и не пахнет, в лесу можно разжиться припасами мелких зверушек. В дуплах у белок и норах грызунов накоплены богатства - орехи, грибы сушёные, но на безрыбье и краб сойдёт за щуку.

   Та-ак, на беличьи кладовые рассчитывать не приходится, не водятся тут белки. В полях, раскинувшихся рядом с чащобами, живут луговые крысы - вредители сельхозугодий, враги крестьян и феодалов. Зерна у них навалом в норках, совершенно бесполезного для меня. Мяса хочу! Единственная живность, к крысам не относящаяся и замеченная в поле - одинокая кошка, охотящаяся на полёвок.

   Полезное качество у ловца духов - ощущение аур существ. Грызуны спят себе, а я чувствую слабое пульсирование в такт замедленному сердцебиению их притухших астральных тел. Глубоко они зарываются, однако ж. Разрывать копьём мёрзлый грунт, перед тем расчистив от слежавшегося снега площадку, долго и утомительно, но подумаю о жарящейся на углях жирной тушке, и энтузиазма прибавляется.

   За пару часиков я раздобыл с десяток луговых крыс и, глотая слюну и облизываясь от разбушевавшихся гастрономических фантазий, принёс добычу Натиэль.

   Пока эльфийка собирала хворост, я освежевал тушки. Костёр развели в вырытой наспех в снегу яме. Хорошенько прожарив первую партию из трёх упитанных грызунов, я предложил одного принцессе. Та аккуратно взяла прутик с нанизанным на него хвостатым мясом, понюхала и принялась элегантно есть, едва открывая рот и прикрываясь ладонью. Высокородная, этим всё сказано.

   Пообедав, закидали снегом потушенный костерок и пошли дальше по границе Спящего леса и полей.

   На ночь не стали разводить огонь. Поужинали остатками обеда, закутались в тёплые плащи и улеглись прямо на снегу. Я на всякий пожарный сторожевой вард выставил, окружив нас паутиной теней. Приблизится кто на сотню метров - проснусь.

   Следующий день походил на предыдущий, словно близнец. Утром охота на крыс, затем бег по краю древних дебрей, скудный ужин и ночёвка. С эльфийкой разговаривали всего ничего, сохраняя дыхание.