Сандэр. Царь пустыни. Том II

Неизвестно, сколько продлится парализация караванных путей. Может, считанные сутки, может, месяцы, хотя такой долгой бури эльфы не припомнят. Царь пустыни, он же повелитель местных чудовищ, проснулся от векового сна и будто сошёл с ума после того, как я стащил у него из-под носа похищенную арати дочку Миндона. Бурю поднял, разослал своих тварей по всей Шунтале. В Песчаные Водопады они явились за магическим артефактом и попутно забрали попавшихся им на глаза смертных. Для чего им понадобился вот прямо сейчас мощный источник духовной энергии? Ладно эльфы, их демоны используют в качестве строительного материала для создания новых арати, а артефакт? Предположения имеются, и все как одно неутешительные. Повелитель местной нечисти, похоже, собирается бросить на укреплённые оазисы пустынников армию верных зверушек. Неужели его до такой степени расстроил мой поступок? М-да. Никогда бы не подумал, что стану в некоторой степени виновником истребления норуи. Интересно, какова конечная цель Царя? Ведь не просто так он стремится превратить эльфов в чудовищ. Должно быть что-то куда более масштабное.

Впрочем, не обязательно смертные нужны ему для трансформации. Возможно, Царь намерен провести какой-то мудрёный ритуал, требующий сотен, тысяч жертв. Собственное перерождение? Отрыжка Бездны! Без разницы, что он задумал. Важно, как с ним бороться. Чутьё мне подсказывает, без победы над демонами нам не выбраться из Шунталы.

– Миндон, скажи, кем была мать твоих детей? И сам ты из какого рода? – спросил я. Есть же причина, почему Царь пустыни так отреагировал на кражу девочки.

– Зачем тебе? – удивился вопросу проводник.

– После того, как я отобрал твою дочку у арати, их повелитель послал за нами крылатых тварей. Очень сильных, я с такими прежде не сталкивался. Тот, с кем мне пришлось сражаться, не уступил бы архимагу. По-моему, задействовано чересчур много ресурсов для возвращения очередного ребёнка, преподнесённого демонами в дар владыке.

– А ты бился с архимагами, чтобы судить? – хмыкнула скептически харани.

– Я бился с богами, – вздохнул я, вспомнив старейшего лоа, павшего под Веспаркастом, и северное божество в аранье. От мысли о них тело начинает болеть. Здорово мне от них досталось. Эх, плохо переношу встречи с владыками Серых Пределов и аналогичными им сущностями. Каждый раз бьюсь, словно в последний.

– Лжец, – уверенно сказала принцесса пустынников. – С богами на равных способны сражаться лишь боги. Если бы на тебя пал гнев самого слабого бога, от тебя бы и мокрого места не осталось.

Ну да, ну да. Куда мне, реинкарнации могущественного аллирского князя, гонявшего старейших лоа и великих демонов Тьмы по всему Лантару, до истинных хозяев пустыни. Хотя, конечно, против Царя, считающегося эльфами божеством, я бы не рискнул выйти без необходимости. Если его генералы – так я обозначил крыланов – способны доставить мне колоссальные проблемы в бою, то что уж говорить об их владыке.

– Так какие догадки относительно девочки? – обратился я вновь к Миндону. – Чем она ценна для арати?

Проводник покачал головой, замотанной в светло-серую ткань тюрбана.

– Не знаю. Она обыкновенный ребёнок со склонностями к ментальной магии, как и большинство наших детей. До похищения была весёлой, жизнерадостной. Любила проводить время с подружками, прилежно училась. Мы с женой происходим из чистых родов, насчитывающих пятнадцать поколений. Я из проводников и магов, служивших харану телохранителями, Вана из жившего как раз в Терновом Гнезде рода магов и наёмников. Её отец служил в Марадро пару сотен лет, а до него прадед.

Пятнадцать поколений. Итого около полутора – двух тысяч лет. Немного, учитывая возраст эльфов, даже пустынников, живущих меньше, чем высшие.

– У нас рода сравнительно молодые, – подтвердил мои соображения Миндон. – Но в далёких предках тоже текла кровь без примесей, иначе родоначальники не посмели бы назваться чистыми.

– А часто демоны похищают эльфов из чистых родов? – включился в разговор Авкар. – Я к тому, что, может, для Царя Пустыни изысканный деликатес – сожрать девочку с безупречной родословной. Редко попадается, он и огорчился её пропаже.

– Приблизительно раз в несколько лет мы теряем детей в пустыне от лап арати.

– У вас бури часто бывают? – задал вопрос я.

– Долгие, охватывающие почти всю пустыню – по паре раз в год непременно, – ответил за Миндона тёмный эльф, болезненно скривившись. – И длятся по неделе, по две. Жизнь в пустыне и оазисах тогда замирает, как и сейчас. Никто никуда не едет, торговля останавливается. Мы из Песчаных Водопадов вовсе не высовываемся, и воздух в пещеры проникает очень плохой. Смрад, будто в печи жгут мясо. Дышать невозможно. Только арати никогда не нападали на селения.

– Хм. Из Мадбраджа кто-то забирал похищенных детей?

– Нет, – отрывисто бросил проводник.