В Первую мировую войну российские порты на Балтике, включая Петроградский порт, резко сократили свою деятельность из-за того, что Балтийское море стало ареной боевых действий. В 1915–1917 гг. в спешном порядке был сооружен Великий Северный путь, железная дорога от станции Званка (Волхов) до Николаева-на-Мурмане.
После 1917 г. Петроградский порт смог преодолеть разруху, но своего значения не восстановил. Советская промышленность ориентировалась на потребление отечественного сырья и топлива, это приводило к тому, что экспорт увеличивался, а импорт уменьшался. После 1945 г. в Ленинграде мощное развитие получила судостроительная промышленность.
В послевоенный период в Ленинграде мощное развитие получила судостроительная промышленность. Значительная часть кораблей для Военно-морского флота СССР строилась на ленинградских верфях. В Ленинграде была спроектирована и создана первая советская торпедная атомная подводная лодка, а также подводный ракетный атомный крейсер стратегического назначения (в ЦКБ «Рубин»). Всего же в период 1955–1996 гг. в стране было построено 55 надводных кораблей с атомными энергетическими установками и свыше 250 атомных подводных лодок. Большая часть указанных кораблей проектировалась и оснащалась ядерными установками, многочисленными приборами, вооружением, создаваемыми на берегах Невы.
В 1980-е гг. в Ленинграде были построены подводные лодки класса «Тайфун». Водоизмещение субмарин этого класса составляет 25 тыс. т, длина – 170 м. На каждой лодке может разместиться до 140 боеголовок.
Максимальная скорость атомных подводных лодок класса «Альфа», спроектированных и построенных в Ленинграде, составляет 42 узла, или 77,8 км/ч. Благодаря использованию титанового сплава эти аппараты могут погружаться на глубину до 762 м.
Широкой публике известны впечатляющие достижения ленинградских судостроителей и в интересах гражданского сектора экономики. Для такой северной страны, как Россия, огромное значение имела возможность обеспечивать навигацию в самых северных широтах. В 1959 г. был построен первый в мире атомный ледокол «Ленин». Главным конструктором был В. И. Неганов (1899–1978). Атомная установка проектировалась под руководством И. И. Африкантова (1916–1969). Судно строилось на Судостроительном заводе им. А. Марти в Ленинграде под руководством В. И. Червякова. Судовые турбины изготавливал Кировский завод, главные турбогенераторы – Харьковский электромеханический завод, а гребные электродвигатели – ленинградский завод «Электросила». В 1985 г. в Ленинграде был построен самый длинный ледокол – атомоход «Россия». Его длина составила 140 м, водоизмещение 25 375 т, мощность главных двигателей 75 тыс. лошадиных сил. Через несколько лет в Канаде построили ледокол на 13 м длиннее.
Благодаря системе каналов Петербург стал крупным городом-портом, связанным с портами пяти морей – Белого, Балтийского, Черного, Каспийского и Азовского. Через Морской порт Санкт-Петербурга проходит 65 % экспорта страны, так как ряд портов Россия после 1991 года потеряла.
В 1990-е гг. петербургскому судостроению, как и другим наиболее важным отраслям петербургской промышленности, пришлось нелегко. Тем не менее эти предприятия сохранились, причем в качестве достаточно крупных по числу работающих: государственное предприятие «Адмиралтейские верфи» – 8700 человек; ОАО «Балтийский завод» – 5000 работников; Центральный научно-исследовательский институт им. академика А. Н. Крылова – 3000; ЦНИИ технологии судостроения – 1400 сотрудников.
Судостроение, несмотря на все попытки его уничтожить (кому нужен сильный конкурент?), чудом смогло выжить и сохраниться в качестве одной из основных отраслей экономики города. К началу XXI в. в России оставалось 44 верфи, а в Санкт-Петербурге выпускалось 30 % продукции судостроения. Доля судостроения в общем объеме продукции машиностроения города составила 12 %.
Судостроение является той областью, где использование военных разработок для изготовления гражданской продукции является вполне возможным и позволяет при этом экономить средства на НИОКР – научно-исследовательских и опытно-конструкторских работах. Так, на знаменитом «Алмазе» при проектировании гражданских судов успешно использовали уникальную методику моделирования с помощью компьютеров, созданную в свое время исключительно для разработки военных кораблей.
Некоторые предприятия получили заказы на производство военных кораблей из Индии, Китая и других стран. Научно-технические разработки судостроительных предприятий Санкт-Петербурга оцениваются в десятки миллиардов долларов.
Резкое сокращение государственных заказов повлияло на загрузку мощностей предприятий, что увеличило себестоимость, трудоемкость постройки даже гражданских судов, если такой заказ появляется из-за рубежа. Укладываться в мировые цены удается только за счет резкого снижения заработной платы работников, которая и без того невелика.