Санкт-Петроград

— Тео, ты уверен, что мы здесь сможем что-то узнать? — осторожно начала Рита. — По-моему, тут не самое подходящее место для будущего фортучента.

— Не рассуждай о том, чего не знаешь, — отрезал Тео. — Я не просто так привёл тебя сюда. Наш принц тут бывает почти каждый день... Эй, любезный! — окликнул он пробегавшего мимо паренька-крупье. — Мы ищем Максимилиана.

— Где-то там видел, — паренёк махнул рукой в дальний угол, где мускулистый танцор в восточных шароварах и голым до пояса торсом держал здоровенного питона, наматывая его себе на голову наподобие тюрбана. — По крайней мере, четверть часа назад он точно там был.

— Спасибо, — Тео вынул из кармана несколько смятых купюр и не глядя сунул деньги ему в руки. Увидев сумму, юноша ошарашенно присвистнул.

Лавируя между разряженными в пух и прах гостями, они пробрались к ширме, перекрывающей проход за кулисы.

— Я чувствую себя лишней на этом празднике жизни, — мрачно произнесла Рита. Но Тео её не слушал. Напряжённо сощурившись, он озирался по сторонам, методично сканируя окружающее пространство. На вереницу танцовщиц из кабаре он даже не взглянул, шансонетки в чулках и шёлковых цилиндрах его тоже не заинтересовали.

— Ммм... Если бы я знала, как он выглядит, было бы проще, — поколебавшись, вставила Рита.

— Это вряд ли, — возразил Тео. — Защита наследника маскирует его от посторонних глаз, помогая оставаться неузнанным. Исключение делается лишь для тех, кого он впустил в свой круг, — широкими шагами он пересёк зал, скользнул между двух слишком близко поставленных столиков и бесцеремонно хлопнул по плечу сидящего за одним из них, заставив того вздрогнуть.

— Здорово, Макс! — воскликнул Тео. — А ты горазд прятаться! Вот только местечко выбрал неподходящее.

Сидящий резко обернулся, но, увидев перед собой Тео, мгновенно успокоился.

— Давно ты сюда не заглядывал, — отозвался он.

— Дела, — Тео был краток.

Рита нерешительно подошла поближе. Внешность субтильного белобрысого юноши, которого Тео панибратски назвал Максом, абсолютно не вязалась с её представлением об отпрыске правящего рода и будущем лидере. Наследник не отличался ни завидным телосложением, ни красотой, ни –навскидку — особыми талантами. Впрочем, истинно мудрый человек не станет без надобности выставлять свои таланты напоказ, строго одёрнула она себя. И всё же от предстоящей встречи с наследником Рита ждала большего. Бледный, веснушчатый, с безвольным подбородком, длинными тонкими пальцами и светло-серыми бесцветными глазами, он производил впечатление типичного заядлого геймера, но никак не будущего фортучента.

— Вижу, ты не один... — Макс с подозрением покосился на Риту. — Представишь?

— Имя моей спутницы тебе ни о чём не скажет, — небрежно сказал Тео. — Замечу лишь, что она со мной и ей можно доверять, — этого вполне достаточно.

Рита не знала, что и подумать. Она ожидала, что наследник рассердится или разозлится, потребовав правды в приказном порядке, но, похоже, отношения у этих двоих выходили далеко за рамки "сюзерен-подданный": полученный ответ наследника полностью удовлетворил и он добродушно кивнул обоим, предлагая присесть. Впрочем, Тео уселся в кресло за секунду до кивка. Ого. А Тео-то, оказывается, с наследничком на короткой ноге...

Пожав плечами, Рита заняла свободное место.

— Максимилиан, — представился её новый знакомый. — Но для своих, разумеется, просто Макс. Не люблю церемоний, знаете ли.

— Мы по делу, Макс, — Тео сразу взял быка за рога. — Нам нужна помощь.

— Ты мне должен партию, — перебил его наследник. — Забыл? Давай-давай, не отлынивай!

Тео страдальчески закатил глаза. Он явно не горел желанием здесь рассиживаться, но вынужден был смириться с капризами своего приятеля.

— Хорошо. Но потом...

— Вот потом о деле и поговорим, — заключил Макс, извлекая откуда-то бархатный мешочек, в котором что-то мелодично позвякивало. Прошмыгнувший мимо официант незаметно поставил перед ними хрустальный кувшин с рубиново-красным напитком и плоское овальное блюдо с разнообразной закуской, среди которой Рита признала только чёрную икру — все остальные яства были ей неведомы.

Энергично перемешав содержимое мешочка (звякание стало громче), наследник отодвинул блюдо с едой и вытряхнул его прямо на стол. Рита с недоумением увидела, как из мешочка высыпалось множество серебристых штучек самых причудливых форм: некоторые напоминали буквы латинского и греческого алфавита, другие — математические символы или знаки нотной грамоты, были и египетские иероглифы, и кельтские и совсем уж неведомые кракозябры. Крошечные, не больше булавки, они не раскатились по столу, а повели себя как намагниченные, образовав нечто вроде кривоватой пирамидки.

— Ставлю десять тысяч.

— Старина, ну это форменное свинство, — притворно запротестовал Тео. — Разорить меня хочешь?

— Разоришь тебя, как же, — фыркнул Максимилиан.

— Хорошо. Поднимаю до тридцати.

Очевидно, каждый из них хотел оставить последнее слово за собой, не желая уступать другому.

— Пятьдесят.

— Сто.

— Двести.

Тео устало махнул рукой, сдаваясь.