Санкт-Петроград

— Ладно, согласен. А то, чего доброго, не ты — меня, а я тебя разорю.

Опять-таки не глядя он запустил руку в карман и выложил на стол пачку фиолетовых ассигнаций. Рита обратила внимание, что Тео не стал их пересчитывать, а наследник — даже не подумал попросить об этом. Настолько доверяет своему оппоненту? Хм...

— Ты так легко расстаёшься с деньгами, — заметила Рита вполголоса. — Такое расточительство действительно может быть чревато. Пусть даже ты местный... гм... олигарх.

Тео рассмеялся, но Рите его смех показался не весёлым, а скорее наоборот.

— Олигарх... Если бы. Нет, это не так. Увы, в действительности всё несколько сложнее. Да, я не испытываю недостатка в деньгах, но при условии, что я тут же отдам их кому-то либо поставлю на кон. Сунув руку в карман, я всегда вытащу ровно столько денег, сколько нужно в данный момент. Но потратить их сам на себя я не могу.

— Почему?

— Понятия не имею, — он разлил содержимое кувшина по бокалам. — Боюсь, это вопрос к моим родителям, а может, и к более старшим поколениям. Слишком уж смахивает на родовое проклятие или последствия какого-то замысловатого ритуала. А поскольку сам я ничего подобного не совершал, подозреваю, что это дело рук моих дражайших предков... — Тео задумчиво замолчал, на его лицо набежало облако. Максимилиан рьяно отсчитывал двести тысяч и, похоже, вообще не вникал в предмет беседы.

— Что это за игра? — Рита кивнула на серебристые штучки, чувствуя, что пора сменить тему — слишком уж помрачнел её спутник.

— Микадо. Игра на терпение, аккуратность и ловкость, — объяснил Тео. — Видишь этот крючок? Нужно вытаскивать фигурки по очереди, по одной, не потревожив при этом остальные. На чьём ходу башня рухнет, тот проиграл.

— Ясно.

— Ну, — он высоко поднял бокал. — За госпожу Фортуну!

Максимилиан, к тому времени закончивший разбираться с деньгами, охотно присоединился к тосту.

Рита с опаской посмотрела на содержимое своего бокала сквозь очки. Вроде бы ничего опасного...

— Всё в порядке, можешь пить, — успокоительно шепнул Тео. — Я бы распознал наличие примеси.

Рита поднесла бокал ближе, понюхала. Похоже на вино. С осторожностью пригубила. Вино и есть, не особо крепкое и довольно сладкое. Не то чтобы она хорошо разбиралась в винах — это родители любили разглагольствовать на эту тему, привозя из очередного путешествия очередную бутылку коллекционного марочного "Шато" чудного девяносто пятого" и с упоением истинных фанатиков обсуждая богатый букет, к содержимому, впрочем, так и не притрагиваясь.

— Ходи первым, Макс, — предложил Тео, вооружившись крючком.

Окинув конструкцию намётанным взглядом опытного игрока, наследник ловко отделил от башни серебряную бабочку с ажурными крыльями. Она висела на самом верху, зацепившись длинным изогнутым усиком, не соприкасаясь больше ни с чем, и башня осталась неподвижной.

Игра началась.

9

Тео вытащил зодиакального скорпиона. Наследник — скрипичный ключ. Тео — миниатюрный вертолётик. Наследник — восьмиконечную звезду в круге. Тео — букву "Ф". За одну из петель последней зацепилась крылом длинношеяя птица, похожая на лебедя, и башня опасно задрожала. У Риты замерло сердце, Максимилиан застыл, напряжённо глядя на процесс. С абсолютно бесстрастным лицом Тео медленно-медленно вытянул обе фигурки.

Башня устояла.

— Твоя очередь, — сдержанно сообщил Тео, но Рита успела заметить, как в его глазах остро сверкнуло торжество. — Два хода подряд, будь любезен.

Наследник скрипнул зубами. Удача, однако, сопутствовала его монаршей особе: одну за другой он извлёк из башни, уже порядком съёжившийся, две серебристые фигурки: рыбку и якорь.

— Вперёд, Тео, — он учтиво кивнул сопернику, пополняя опустевшие бокалы. — Только смотри, без поддавков!

Тео возмущённо фыркнул.

— Ещё чего!

— Тебе нужно выиграть или проиграть? — шепотом спросила Рита.

Тео посмотрел на неё так, будто она сморозила величайшую глупость на свете.

— Что за дурацкий вопрос.

— Так проиграть или выиграть? — не унималась Рита.

— Не бубни под руку!

Время тянулось мучительно медленно, даже воздух вокруг них будто бы сгустился, став плотным и вязким. Задорная опереточная музыка доносилась будто сквозь слой войлока. В конце концов от башни осталась небольшая кучка — но все фигурки были сцеплены между собой: казалось невозможным вытащить одну, не задев другие. Шёл ход Максимилиана, в очевидном исходе Рита не сомневалась. Тем сильнее было её изумление, когда наследник с филигранной ловкостью выцарапал из-под самого дна крайне сложную фигурку: осьминога, воинственно топорщащего длинные извивающиеся щупальца. Девушка восхищённо охнула. Осьминог был размером с грецкий орех, но это отнюдь не упрощало задачу.

— Вуаля! — наследник довольно заулыбался. — Думал, сорвётся. — Ну, старина, ход за тобой...

Но не успел он договорить, как полуразобранная башня покосилась и рассыпалась. К Рите подкатилась крошечная полая сфера, щетинящаяся лучами-антеннами. Миниатюрный вирус? Сфера оказалась тёплой, тяжелой и очень гладкой на ощупь.

— Ага! — констатировал Тео. — Я победил.