Санкт-Петроград (СИ)

— Парочки?! — Рита задохнулась от возмущения. — В инфрамире миллионы живых существ! Вы хотите уничтожить их всех!

— Ошибаешься, — мужчина качнул головой. — Я вовсе не собираюсь устраивать тотальный геноцид в отдельно взятом измерении. Мы будем снабжать их энергией... в количестве, необходимом и достаточном для поддержания их существования. Пусть живут. Я не полный идиот, чтобы играть с законами природы, и прекрасно понимаю: если тонкий мир разрушится, это неизбежно отразится и на нас.

От ярости Рита не находила слов.

— Иными словами, вы попросту мечтаете получить контроль над инфрамиром. Вы сумасшедший, Станислав... Станислав? Ха, ставлю что угодно, что это не простое совпадение. Вы намеренно пытались подставить Станиса, а возможных противников — навести на ложный след, так?

Она хотела его позлить, но вопреки ожиданиям, блондин заливисто рассмеялся.

— А тебе палец в рот не клади... Поразительная догадливость! Мы с тобой об заклад не бились, но твоя смекалка действительно заслуживает вознаграждения. Я официально сменил имя, прежде чем регистрировать "Новые крылья". Так что вот тебе мой подарок: я исключаю тебя из списка ритуальных жертв.

Рита почувствовала, как Тео за её спиной завозился сильнее, и поняла, что он отчаянно пытается стряхнуть с себя странное оцепенение, парализующее и тело, и разум.

Надо срочно отвлечь Станислава, пока он не заметил! Рита лихорадочно огляделась по сторонам в поисках идей.

— Лживая двуличная тварь! — яростно выкрикнула она, не придумав ничего лучше, как пойти в лобовую атаку. — Как ты вообще попал в инфрамир?

— "Вы подлец и негодяй, поручик", — он со смехом процитировал бородатый анекдот. — Не тебе одной покорилась Ротонда, пропустив в тонкие сферы.

— Ты не сможешь адаптировать Чашу под материальный мир, — выдавил Сфинкс. — Чаша создана в инфрамире, пространство будет постоянно выталкивать её назад!

— Благодарю, я в курсе, — осклабился экс-советник. — Именно поэтому и нужна жертва. Ритуал отвяжет поток энергии от Чаши и присоединит её к... — он резко замолчал, сообразив, что чуть было не сболтнул лишнего. — Впрочем, хватит разговоров. Вы и так знаете слишком много.

В его руке блеснул длинный кинжал. Сразу видно, настоящий кованый клинок, а не китайская штамповка. На лезвии было вытравлены замысловатые узоры, отчего клинок выглядел дорого, пафосно и абсолютно не сочетался со строгим деловым костюмом своего владельца.

— Нет! — Рита попыталась подняться на ноги, но её опередил Максимилиан.

— Именем фортучента, я приказываю тебе бросить оружие! — каким-то чудом ему удалось встать.

— Молчать, щенок! — выплюнул блондин. — Ты сдох бы в канаве, если б я вовремя не подсунул тебя фортученту и не выдал за его сына. Без меня ты был бы никем.

Такого Максимилиан не ожидал, от потрясения он отступил на шаг, ошалело моргая.

— Это ложь! — рассвирепел Тео, вставая рядом с Максом. — Я не верю ни единому твоему слову, подлый мерзавец!

— А придётся, — веско сказал экс-советник. — Чаша покорится только истинному наследнику. Артефакт невозможно обмануть, — покосившись на солнце, он взял стоявшую на полу канистру и небрежным жестом опрокинул над Чашей. Из горлышка канистры потекла густая янтарная жидкость, похожая на нерафинированное подсолнечное масло, но в Чашу попала в лучшем случае половина — остальное оказалось на полу. Солнечный диск коснулся горизонта — и артефакт тут же вспыхнул, словно не мог дождаться этого мгновения.

— Ваша Светлость, хватайте Чашу и возвращайтесь! — простонал Сфинкс, не поднимая головы. — Вам даже не нужно тратить энергию на создание Врат, Чаша откроет их сама и придаст нужный импульс!

Всё произошло одновременно: переглянувшись, Тео и Максимилиан рванулись вперёд: Тео — к лже-ангелу, Максимилиан — к Чаше.

Рита зажала рот рукой, чтобы не заорать. Максимилиан схватил Чашу, но поскользнулся на разлитом масле и упал, картинно опрокинувшись на спину. Чаша при этом тоже упала, подкатилась к Тео, который отчаянно боролся с блондином. Не оборачиваясь, Тео толкнул Чашу рукой, чтобы Максимилиан смог до неё дотянуться — и в этот момент случилось непредвиденное.

Чаша не сдвинулась с места, будто приклеенная. Чаша вспыхнула так ослепительно, что могла бы дать фору даже закатному солнцу, заливающему горизонт багровым пламенем.

21

Сфинкс, увидев это, остолбенел. Максимилиан — тоже. Только Рита, и, пожалуй, сам Тео не вполне понимали, что это значит.

А вот человек, называвший себя Станиславом, мгновенно всё понял. И гомерически расхохотался.

— Что это значит? — потрясённо пробормотал Тео, начисто забыв о своем противнике, который не преминул этим воспользоваться, сбросив его с себя и отшвырнув в сторону. — Этого... не может быть.

Остальные отреагировали куда более эмоционально.

— В-ваша светлость... — Сфинкс задрожал всем телом и в буквальном смысле пал ниц перед новоявленным наследником.

Максимилиан, вероятно, хотел последовать его примеру, но не смог встать даже на колени и срывающимся голосом завопил:

— Тео, я тебе клянусь, я ничего не знал!

Рита очумело переводила взгляд с одного на другого.