Санкт-Петроград (СИ)

Костюм был, конечно, современного покроя, на девятнадцатый век не тянул никак, но встретить в такое время в туристическом центре города человека в полной "тройке", да к тому же при галстуке уже само по себе странно. Особенно если учесть, что в руках он держал довольно объёмистый предмет в форме правильного многогранника.

Бумажный фонарик. Сродни тем, что вытаскивают из воздуха фокусники.

На этот раз Рита почти не задумывалась над тем, как начать разговор.

— Прошу прощения... сударь, — Рита даже не удивилась, что винтажное обращение прозвучало сейчас из её уст совершенно органично. — Разрешите задать вам один вопрос...

— О, вас-то я и жду! — жизнерадостно перебил молодой человек. — Позвольте представиться. Меня зовут мсье Жан-Пьер, я — всемирно известный фокусник, магистр чёрной и белой магии, мастер иллюзий и фантасмагорий, ловец видений и снов, повелитель духов, медиум и шарлатан. — Всё это он выпалил на одном дыхании. Подоспевшие Ник и Крис изумлённо хлопали глазами.

— Мы ищем... — начала Рита, но мсье Жан-Пьер вновь не дал ей закончить:

— О, я в курсе цели вашего вояжа, отважные искатели. Разумеется, мне прекрасно известно местонахождение искомых артефактов — впрочем, меня подобные безделушки перестали интересовать приблизительно полтораста лет назад. Что, разумеется, никоим образом не умаляет важности возложенной на вас миссии.

— Так вы нам поможете? — без обиняков спросил Ник.

— Возможно, — "маг-шарлатан" многозначительно улыбнулся. — Если вы попросите как следует.

Рита еле удержалась от того, чтобы со стоном закатить глаза.

— Пожалуйста! — выпалил Ник, принимая правила игры.

— Пожалуйста! — тут же подхватила Крис. Даже "щенячьи глазки" состроила.

— Что ж, так и быть. Подержите-ка, — он протянул им фонарик. Ник шагнул вперёд, но Рита была проворнее. Фонарик оказался на удивление увесистым — надо же, а по виду и не скажешь.

Взмахнув рукой, фокусник вытащил из воздуха маленький белый шарик. Издал притворный вздох, спрятал шарик обратно в небытие, после чего снял шляпу и продемонстрировал её заинтересованным зрителям. Ник дольше всех рассматривал головной убор, но в итоге и он вынужден был признать, что внутри ничего не спрятано.

— Должен вас предупредить, фокус это сложный, к тому же опасный, — на тонких губах иллюзиониста заиграла таинственная улыбка. — Поэтому настоятельно советую вам отойти на полшага назад... Ещё немного... ага, вот так, достаточно. Как вы изволили убедиться, шляпа пуста. Но прежде чем я приступлю к таинству магии, позвольте полюбопытствовать: что, по-вашему, я должен вынуть из этой шляпы?

— Кролика? — предположила Крис. — Голубя?

— Нет, что вы, — снисходительно улыбнулся Жан-Пьер. — Голуби недолюбливают четвёртое измерение, предпочитая отдыхать исключительно в седьмом, — с этими словами он хлопнул в ладоши, и в его руках возник (неужели в самом деле из шляпы вылетел?) живой голубь — весь белый, с элегантным хохолком и мохнатыми лапками. Голубь громко курлыкнул, явно довольный собой, и вспорхнул ему на плечо.

Крис радостно вскрикнула. А Рита подумала, что появление голубя, конечно, выглядело весьма эффектно, но вряд ли птица им как-то поможет в поисках. Гораздо полезнее было бы получить от фокусника подсказку... или ключ.

— Вы обещали помочь, — напомнил фокуснику Ник, озвучив её мысли. — Если в этой шляпе есть четвёртое измерение, может быть, вы там прячете один из этих... королевских регалий?

— Я, кажется, вам уже говорил: пропавшие регалии меня ни капли не волнуют, — Жан-Пьер негромко рассмеялся. — Тем паче что мне доподлинно известно: через две сотни лет их похитят вновь, подменив на копии, и тогда мне не составит никакого труда завладеть сокровищами, — водрузив шляпу на голову, он выдернул из нагрудного кармана носовой платок и скомкал в кулаке. — А голодному, как вы знаете, следует давать не рыбу, а удочку.

Надо же, как глубокомысленно.

— От удочки мы тоже не откажемся, — хмыкнула Рита.

— И это похвально, ведь воистину мудрый человек не станет гнаться за дарованным благом, ибо оно притупляет разум и расхолаживает душу, — слегка переигрывая, продекламировал фокусник. — Вы не ищете лёгких путей, что, безусловно, делает вам честь. А подобные добродетели надобно поощрять, — он разжал пальцы, однако платка там уже не было — вместо него на ладони лежала зажигалка. Стилизованная "под старину", в украшенном завитушками металлическом корпусе, но в остальном самая обыкновенная.

— Это нам? Спасибо! — обрадовался было Ник, но фокусник отдёрнул руку.

— К сожалению, я не могу вам её подарить насовсем, — он причмокнул губами. — Но могу одолжить на время. Источник огня может быть крайне полезен, а порою — незаменим.

"Источник огня. Огня..."

Ник издал разочарованный стон, Крис недоуменно посмотрела на актёра, державшего зажигалку на ладони, а Рита, повинуясь сиюминутному озарению, схватила зажигалку, и прежде чем кто-либо успел её остановить, запалила бумажный фонарик, который всё ещё был у неё.

— Ты что?! — завопил Ник, но мсье Жан-Пьер торжествующе рассмеялся:

— Блестяще, сударыня! Великолепная дедукция!