Санкт-Петроград (СИ)

Ей не оставалось ничего иного, кроме как выдавить нечто похожее на утвердительное мычание и отправиться следом.

— Шагай быстрее, — он явно наслаждался возможностью немного покомандовать. (Да уж, дружище, тебе явно нечасто выпадает такой шанс). — Карточка, надеюсь, при себе?

Рита нервно кивнула, втихую радуясь, что упросила Сфинкса сделать дубликат — мало ли. Первоначальный вариант курьерского удостоверения у неё конфисковали при аресте — и, разумеется, не вернули.

Следом за мнимым начальником она вошла в дверь с заветной табличкой "Новые Крылья". Мозги только что не кипели от напряжения. Её приняли за курьера. Из этого можно сделать два вывода. Первое: Ник не ошибся и "Новые Крылья" действительно связаны с инфрамиром. И второе: настоящий курьер может появиться с минуты на минуту. И если они поймут, что она — самозванка, ей придётся ох как несладко... Но отступать было поздно.

За дверью оказался скромный холл с диванчиками, довольно жухлой драценой в напольном горшке и рабочим местом секретаря, ныне пустовавшим. Стены украшали картины в рамках; присмотревшись, Рита поняла, что это не картинки, а фотографии. И вспарывающая облака Башня Грифонов, и гарцующий на коне Медный Всадник, и огромный дирижабль на фоне закатного неба, и крыши Инженерного замка с подозрительным силуэтом, застывшим между дымовых труб, — всё, что для обычных людей — в диковинку, было обыденностью для инфрафизического мира.

Одна из дверей отворилась, и к ней подошла молодая девушка в длинном белом платье. Риту будто током ударило: не здешняя! Чужеземка! Сквозь стекла очков её силуэт рябил и колебался, будто объятый пламенем, над головой трепетали яркие сполохи, странно контрастируя с аккуратно уложенными волосами. Рита глубоко вздохнула, отчаянно стараясь ничем не выдать обуревавшего её волнения.

— Вот письмо, — девушка протянула ей свёрнутую трубочкой бумагу. — Его нужно отдать Девятому Атланту. Вопросы?

Рита спрятала послание в сумку. В какой-то момент взгляд её упал на дверь, которую девушка оставила приоткрытой: за ней виднелся кабинет, а в кабинете — большой металлический сейф. Рита могла поклясться, что над ним мелькнул алый сполох.

Неужели Полная Чаша здесь?..

— Отвечай, когда к тебе обращаются! — прикрикнул любитель командовать.

— Нет вопросов, — покорно пробубнила Рита.

— Тогда счастливого пути.

Девушка-иномирянка открыла другую дверь, звякнув толстой связкой ключей, и остановилась, выжидательно глядя на Риту.

Судя по всему, предполагалось, что ей нужно идти одной.

Рита неуверенно шагнула вперёд. Сердце колотилось так, что его было слышно, наверное, даже внизу, на посту охраны. За этой дверью, что, проход в инфрамир?.. Похоже на то.

Один-единственный раз Тео показывал ей, как работать с Вратами — тогда, на Заячьем острове им пришлось разыграть этот маленький спектакль для Станиса.

Сейчас всё было не понарошку.

Трясущейся рукой Рита стиснула карточку пропуска. Если она сейчас прилюдно сядет в лужу, продемонстрировав свою некомпетентность, это будет катастрофа. Да и настоящий курьер может объявиться в любой момент.

Пространство дрогнуло, окутываясь колеблющейся дымкой, похожей на знойное марево костра; наэлектризовавшиеся волосы мгновенно встали дыбом. Высоко подняв руку с крепко зажатой в ней карточкой, Рита сделала шаг, затем ещё и ещё, продираясь сквозь сгустившийся воздух.

Ей показалось или позади послышались шаги?

В ужасе оттого, что обман может вот-вот вскрыться, Рита рванулась вперёд с энергией парового локомотива. Остановившись лишь тогда, когда обнаружила, что стоит по колено в воде.

Опять угодила в Неву? Нет, это оказался всего лишь фонтан на Манежной площади. Помня о возможной погоне, она поспешила выбраться из фонтана и нырнуть в ближайший переулок, оставляя мокрые следы. Редкие прохожие провожали её любопытными взглядами, но, признавая в ней курьера, тут же теряли всяческий интерес.

Рита пробежала километра два, прежде чем выдохлась окончательно. Преследователей не наблюдалось, а значит, можно было немного передохнуть, прежде чем решить, что делать дальше.

От её первоначального плана не осталось и камня на камне. С другой стороны, девушка была почти уверена, что напала на след Полной Чаши — и уж на этот раз речь идёт не о копии, а о подлиннике.

Повернув за угол, она очутилась в крохотном скверике с кустами дикой розы, памятником и скамейками. Бронзовый постамент, разумеется, оказался пуст: кому охота стоять истуканом, когда можно гулять где вздумается?

Убедившись, что за ней не следят, Рита присела на скамейку и извлекла из сумки записку. Лист плотной бумаги, туго свёрнутый в цилиндрик диаметром с толстый карандаш, был крепко перетянут шёлковой лентой. Здесь, в этом письме ответы на все вопросы: стоит только развернуть и прочесть.

Однако сколько она ни билась, но ни снять ленту, на развязать тугой узел она так и не смогла. Разрезать ленту маникюрными ножницами также не удалось — равно как и разрезать саму бумагу.