Сантьяго

У многих инопланетных цивилизаций господство человека вызывало негодование. Лишь редкие старались учиться у победителей. К последним относилась и Великая нация сиу.

То были грабители и воры, головорезы и контрабандисты, игравшие в игры человека на его поле – в Пограничье Внутренних миров. Каждый прослужил какое-то время в банде, состоящей из людей, каждый понял, что для того, чтобы играть в эти игры, прежде всего необходимо усвоить основополагающие правила.

Изучая правила игры, параллельно они заглядывали и в книги по истории. Они узнали, что человек до выхода к звездам, где он начал покорять иные цивилизации, долгие сотни лет практиковался в этом на родной планете. Их вождь, гуманоид с Мориота II, весь покрытый золотистыми перьями, проникся особой симпатией к америндам [9], которых долго и упорно вытесняли с исконных земель. Он назвал себя Сидящим Быком, хотя из-за особенностей физиологии не мог ни сесть, ни опуститься на корточки, а также понятия не имел, как выглядит настоящий бык. Каждому члену банды он дал индейское имя (как это ни странно, лишь Безумная Лошадь совпала с именами настоящего племени сиу), возвратил к жизни многие ритуалы индейцев с Великих равнин, а сама банда стала называться Великой нацией сиу. И довольно быстро убедил новоиспеченных индейцев, что их предназначение – влиять на баланс сил в Пограничье не без выгоды для себя. Преступления они совершали только против человечества, заказы на противоправные деяния принимали только от людей и пользовались при их исполнении только тем оружием, что создал человек.

Однажды Черный Орфей написал о них, забыв упомянуть, что они инопланетяне (потом он исправился), так что большинство его поклонников полагали, что Великая нация сиу – группа фанатиков, жаждущих отомстить за несправедливости, творимые по отношению к америндам в очень далеком прошлом. Другие видели в них идеалистов, решивших возродить ту маленькую индивидуальную частичку человечества, которая растворилась в нем без остатка. И лишь немногие, имевшие с ними дело, знали, что Великая нация сиу – банда инопланетных преступников, пытающихся вписаться в образ жизни Пограничья.

Какой бы ни была мотивация Великой нации сиу, их компетентность никогда не ставилась под сомнение. Штаб-квартира Сидящего Быка располагалась на старательской планете Алмазная жила, в двадцати восьми милях от Матер-Лоуд, единственного Трейдтауна планеты. Через Сидящего Быка желающие могли заказать что угодно – от убийства человека до контрабанды товара, произведенного человеком.

Великая нация сиу торговала также и информацией, вот почему Бродяга дал команду навигационному компьютеру корабля Веры Маккензи доставить их на Алмазную жилу.

Два дня спустя Вера посадила корабль в крошечном космопорте на окраине Матер-Лоуд. Время близилось к полудню, и оранжевое солнце с трудом пробивало облака, прижавшие к земле жаркий и влажный воздух.

Бродяга поспешил в гараж, где добрых десять минут торговался с его владельцем об арендной плате за старенький авто.

– Почему ты сразу не заплатил запрошенную им цену? – раздраженно спросила Вера, когда авто двинулся по узкой, ухабистой дороге к поселению Великой нации сиу. – Мы можем позволить себе такие расходы.

– Разумеется, можем, дорогая, – тут же согласился Бродяга. – Но это планета Сидящего Быка, точно так же, как Золотой початок – моя. Он уже знает, что мы здесь, делиться имеющимися у него сведениями он не привык, и очень неплохо дать ему понять, что мы не всегда соглашаемся платить запрошенную с первого раза цену.

– Он назовет другую?

Бродяга кивнул:

– И другую, и третью, и четвертую. Торговаться он обожает.

– Интересный тип. – Вера достала платок, вытерла с лица пот.

Открыла окно в надежде, что ветерок охладит кожу.

– Скорее опасный, – поправил ее Бродяга. – Я думаю, целесообразно возложить переговоры на меня.

– С чего ты взял, что справишься с этим лучше, чем я? – пожелала знать Вера. – Если б с владельцем гаража говорила я, мы бы получили авто с кондиционером или хотя бы с амортизаторами.

– Второго в гараже просто не было.

– Ты не ответил на мой вопрос: почему ты думаешь, что проведешь переговоры лучше, чем я?

– Потому что он – инопланетянин, – ответил Бродяга.

– И что?

– Меня вырастили инопланетяне. Я знаю, как работает у них голова.

– Ты хочешь сказать мне, что тебя вырастили на родной планете Сидящего Быка? – В ее голосе звучали нотки сомнения.

– Нет.

– Тогда почему ты думаешь, что найдешь с ним общий язык?

– Я уже имел дело с инопланетянами.

– И что из этого? Разве можно утверждать, что ты владеешь мечом, раз уж умеешь стрелять? – Она выругалась, поскольку авто рывком ушел в сторону, огибая огромную яму. – Как ты вообще у них оказался?

– Мне было три года, когда корабль с колонистами, на котором находилась моя семья, потерпел аварию на Пеллинате Четыре. Выжили только двое, один умер через несколько дней. А белламы воспитывали меня, пока мне не исполнилось семнадцать.

– Белламы? – повторила Вера. – Никогда о них не слышала.

– Как и большинство людей. Они стараются держаться особняком.