Саоми

— Ну вот зачем, скажи, зачем ты это сделал, а? Из-за какой-то кошки… Ну ладно, я слышала, вам эти кошки дороги… э… Значит, ты из саоми? Странно, Учитель говорил, их всех истребили до последнего младенца. Не доверял мне, значит… Ну ладно. Это уже в прошлом. Но кошку выпускать — это лишнее, особенно после той дурацкой выходки, когда ты у всех на виду полез ее гладить!

Она покачала головой — выплеснуть негодование в монологе было нелишне, но хотелось дождаться реакции собеседника, хоть какой-то реакции…

— Кошка не может жить в неволе, — наконец отозвался Ярат. — Она либо умрет, либо перестанет быть кошкой.

— Она все равно… погибнет. Леса поблизости нет.

— Она очень быстро двигается, и за ночь могла уйти далеко. К тому же кошка умеет прятаться.

Инга передернула плечами, но не стала продолжать спор.

* * *

По серым камням весело звенела хрустально-прозрачная вода, холодная, вкусная. Здесь, у обрыва, лес выпускал ее на свободу, и вода летела вниз, падая с огромной высоты, разлетаясь мелкими брызгами и собираясь в неглубокую чашу. У воды наклонила голову молодая черная кошка, достаточно крупная для своего возраста. Мальчик, наблюдавший, как лакает воду розовый язычок, выглядел по сравнению с ней котенком, хрупким и бледным. Но рядом с кошкой он был в безопасности — эти огромные когти и клыки никогда не станут угрозой для любого человека из горного народа, который люди низин называют саоми. А всем известно — кошки слишком аккуратны, чтобы поранить ребенка даже нечаянно, играючи.

Черная кошка напилась, позволила ребенку погладить ее пушистую щеку маленькой ладошкой и медленно, красиво, словно танцовщица перед привередливой публикой, пошла вдоль воды. Но вдруг остановилась, прислушалась. Шерсть на спине приподнялась, и мальчишка расслышал негромкое, настороженное рычание.

Приближались чужие. Теперь и мальчик слышал их и чувствовал, как плывет по лесу волна холодящего сердце страха, вызванного тем огромным, невиданным злом, которое быстро двигалось, находя пути меж ущелий и обрывов, поднимаясь из низины все выше и выше…

Ярат проснулся сразу и окончательно. Просто открыл глаза и смотрел в низкий потолок. Тревожно… Почти в каждом селении серо-фиолетовых можно встретить. Расползлись по стране, и все приходят новые и новые, и все больше их. Как тут не попасться на глаза?

Ему казалось, что на них с Ингой не обратили внимания, но чутье подсказывало — опасность близка, вот она, совсем рядышком, крадется на мягких лапах. Он поднялся и, едва слышно прошелестев по соломенной подстилке, разбудил Ингу. Девушка тоже проснулась на удивление быстро, но, увидев в предутреннем мраке его лицо, молча выхватила нож, соблазнительно сверкнувший в темноте безукоризненно-острым лезвием.

— Тихо, — прошептал он, надеясь, что Инга расслышит. — Уходить надо.

Девушка поднялась, не выпуская ножа из руки. В сарае, куда их пустили на ночь, было полно садовой утвари, и двигаться нужно было осторожно, чтобы не задеть чего, иначе грохот падающих лопат, граблей и сапок не всполошил бы только мертвого.

Следом за Яратом она приблизилась к маленькому окошку в боковой стенке, но выглянуть не решилась.

Ему хватило одного взгляда.

— Окружили.

Инга перевела дыхание.

— Далась тебе та кошка! — прошипела она.

Кошка была не причем — они оба это знали. Просто хозяин господы либо узнал Ярата, либо попросту пошел посоветоваться со стражниками относительно подозрительных путников. Так, на всякий случай… А может, выследили? Но как?

Инга напряженно ждала того момента, когда начнут ломиться в дверь, но те, снаружи, посовещавшись, решили не повторять безрассудства своих товарищей и не лезть в тесное помещение сарая к запертому беглецу с разными глазами, которого опознали по описанию.

— Эй, выходи! — донеслось снаружи. — Выходи давай, все равно бежать некуда!

Ярат отшатнулся от окна и прижался к стене. Словно дохнуло плесенью сырых подвалов, самых страшных, самых нижних этажей императорской тюрьмы…

— Что там? — спросила Инга, полагая, что так его напугало нечто увиденное снаружи. Он медленно качнул головой, перевел дыхание и, отойдя от окна, превратился в едва заметный силуэт, который осторожно двигался среди садовой утвари, но что он делал — Инга видеть не могла. Тут в окне заплясал рыжий свет пламени, и девушка сама осторожно подошла посмотреть.

— Давай, выходи! Или предпочитаешь сгореть заживо?

Стражники держали наготове зажженные факела. Несомненно, хватит и одного. Соломенная крыша быстро загорится, вовнутрь попадают горящие пучки, от которых мгновенно займется подстилка… Инга быстро подошла к дверце и толкнула ее наружу.

Арбалетный болт врезался в дверь совсем недалеко от ее лица. Девушка среагировала мгновенно, снова закрываясь и прячась внутри обреченного на сожжение сарайчика. Еще удар, и рядом с острием первого болта из пробитой насквозь доски теперь торчал и второй.

От испуга и негодования Инга не нашла слов, только беззвучно открывала и закрывала рот, словно большая рыба. Тем временем их перестали уговаривать выйти. Девушка услышала короткую команду, а потом на крыше зашипело-затрещало…