Саоми

— Мы ищем того, кто сможет победить императора, — так же прямо ответил Ярат.

— Вот так? — не похоже было, что Саймор удивлен — он явно ожидал чего-то похожего. — А почему вы ищете того, кто сможет победить императора, а не того, кто поможет победить вам?

И Айлан, и Нэли, и Инга — все обернулись к Ярату.

— Скорее, это мы будем ему помогать, — Ярат задумчиво нахмурился. — Незадолго до своей смерти Учитель сказал, что у него есть ученик, который сможет победить императора.

— В одиночку? — наигранно удивился Саймор.

— В честном поединке, как я понимаю, да. Но до правителя сложно добраться, поэтому мы соберем людей. Его задача — руководство и, если представится возможность, поединок с императором.

— Сам ты на эту роль не претендуешь? — кузнец усмехнулся. — Надеешься найти кого-то, кто возьмет на себя всю ответственность и провозгласится избранным? Кого будут чествовать в случае успеха и судить за неудачи?

Ярат не ответил.

— У нас есть надежные союзники, — прервал затянувшееся молчание Айлан. — Волошцы поддержат нас, да и аранты, скорее всего, тоже. После того, что император сделал с саоми, все опасаются, что их постигнет та же участь. Волошцев уже сейчас притесняют всячески, а леса арантов постепенно вырубают и жгут. Арен, глава волошской общины, ручается, что за ним пойдет немало простого люду. Наверняка недовольные найдутся везде, даже в столице.

— Полностью согласен, найдется и немало, — подтвердил Саймор. — Но нужен лидер, один общий лидер, а его вы, как я понимаю, так и не нашли.

— Учитель сказал, такой человек есть среди его учеников, — тихо проговорил Ярат.

Саймор покачал головой.

— Многие из нас погибли, многие пошли на службу к императору. Кто знает, возможно, того человека уже нет в живых.

— Около четырех лет назад он был жив, — ответил Ярат. — Тогда я и начал разыскивать бывших учеников…

— Это было неосторожно с твоей стороны, — перебил его Саймор. — Да и сейчас и ты, и твои спутники подвергаетесь огромной опасности. Вы же не знаете, может быть, мой сын уже побежал к местному начальнику императорских внутренних войск или прямо к многоуважаемому Самриту Шану, главе тайной полиции?

Нэлия вздрогнула, прикрыла ладошкой рот. Заметив ее испуг, Саймор вздохнул:

— Не бойся, девочка, Ярат всегда сможет выторговать ваши жизни в обмен на собственную голову. Ну, или почти всегда, если его не застанут врасплох. Так что вам лучше держаться вместе. Либо сразу же оставить его и уехать как можно дальше от столицы.

— Мы этого не сделаем, — спокойно произнес Айлан. — Ярату нужна наша помощь.

— И давно вы с ним путешествуете? Без году неделя? Или нет… дайте-ка вспомнить… в любом случае не больше полугода.

Айлан сузил темные глаза.

— Вы чересчур осведомлены.

— Просто я умею не только слушать, но и слышать, и понимать. — Саймор откинулся на высокую спинку своего стула, стоящего в торце. — У тебя хорошие друзья, Ярат. Ты не обижайся, я предпочитаю говорить то, что думаю, и не люблю, когда опасность преуменьшают даже на словах. Ты ищешь лучшего ученика, так ведь? Но как ты узнаешь, что нашел его?

— Пока не знаю, — признался Ярат. — Сейчас я всего лишь пытаюсь разыскать тех, кто сможет помочь.

— Верный подход, — согласился Саймор. — Хотя рисковый. Скажи, ты успел побывать у многих?

— Нет. Только у Тино Лина в Орхане.

— Да ну? И что теперь с уважаемым господином Лином?

— Мертв.

Саймор Эльриан хотел что-то сказать, но внезапно губы под пышными усами разъехались в широкой улыбке, а спустя секунду кузнец громко хохотал. Нэлия обернулась к брату в недоумении, что веселого мог найти хозяин дома в столь мрачном известии, но Айлан и сам не знал ответа на этот вопрос. Инга настороженно замерла, ее рука скользнула к рукояти висящего у пояса ножа, хотя она-то ничего не смогла бы противопоставить здоровяку-кузнецу, даже будучи вооруженной.

— Говоришь, мертв? Ну-ну, хорошо же вы с ним пообщались! Или ты решил искать лучшего ученика, вызывая всех на поединок? А что, вполне остроумно, я поддерживаю.

Саймор перевел дыхание, успокаиваясь.

— Признаться, я этого ожидал. Лин был человеком скользким, ненадежным. Наверняка пытался донести на тебя властям, так ведь? Так что он получил по заслугам. Ты знаешь, в Орхане раньше жил еще один человек… Реймис Арви.

Ярат молча кивнул. Говорить ему расхотелось, а предположение о том, что он собирается вызывать на поединок всех бывших учеников своего Учителя, почему-то обидело.

— Он погиб два года назад, и я лично подозревал, что Тино Лин как-то замешан во всем этом… — заметив еще один кивок Ярата, Саймор умолк, прокашлялся, обвел внимательным взглядом своих гостей.

— На меня можете рассчитывать, — сказал он. — Как я понимаю, Ярат, ты собираешься навестить еще одного человека.

— Двух.

— Да ну? Если второй — это Рион Манн, то не советую: от него давно уже никаких известий, а ехать далеко.

— Я поеду, — сказал Ярат.

— Твое дело, — кузнец пожал плечами. — Ну, для начала съезди к Даену в Болоченку.

— Я так и сделаю.