Саша Чекалин

— Нет! Не вижу… Ничего не вижу! — голос у него звучит тоскливо. — А солнышко чувствую! — Он протянул руки, шагнул вперед. Лучи осеннего солнца озаряют и греют изуродованное лицо партизана. — Солнышко там… Где Москва… Верно, в той стороне?

— Правда! — шепчет Люба.

Тихо плачет, прислонясь к дереву, Машенька. Молчат партизаны.

Ефим Ильич стоит неподвижно, учащенно дыша, вглядываясь в даль незрячими глазами.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

На другой день Клава и Таня, ходившие в разведку, принесли в лагерь сброшенную с советского самолета свежую листовку «Вести с Советской Родины».

Листовку Дубов прочитал вслух, потом она долго ходила по рукам. Каждый хотел сам прочитать, подержать в руках весточку с далекой теперь Большой советской земли.

Попросил листовку и Ефим Ильич. Ласково, как мать ребенка, погладил зеленоватый листок руками, потом приложил его к своим забинтованным глазам, словно надеялся увидеть.

В листовке сообщалось, что под Москвой идут ожесточенные бои, что враг бросает в бой все свои резервы, но что силы советского народа неисчислимы.

Заканчивалась листовка словами: «Немецко-фашистские захватчики дальше не пройдут. Фашисты будут разгромлены под Москвой». Затем следовал призыв к населению временно захваченных врагами районов создавать партизанские отряды, громить транспорты и коммуникации вражеских войск, истреблять фашистов и их пособников.

— Что я говорил! Под Москвой и Наполеон споткнулся. Москва, брат, ни перед каким врагом, будь он сильнее фашистов в сто раз, голову не склонит, — скороговоркой рассуждал Матюшкин, подходя то к одной группе партизан, то к другой. Голубые глаза у него горели, он широко жестикулировал, хотя никто и не пытался возражать. — В Москве весь народ поднялся на защиту! Поняли? — радостно спрашивал он.

— Думаешь, не поняли! — откликался Алеша.

Алеша заметно скучал. Митя ушел выполнять задание, Саша — больной. Последнее время они втроем были неразлучны.

Петрович выглядел победителем, словно это он нашел и принес листовку. Партизаны оживленно обсуждали каждое слово из прочитанного, спорили между собой — закончится война к весне, если только союзники ударят по фашистам с запада, или не закончится?

— Закончится! — утверждали одни.

Другие возражали, что не закончится, пока Красная Армия не прогонит фашистов до самого Берлина.

Саша прислушивался к разговорам. Он тоже держал листовку в руках, прочитал ее от первой до последней строчки и теперь думал — нет, война еще не скоро кончится. Мысленно он представлял себе карту Советского Союза и свой район на карте, так далеко отстоящий от границы.

Слышался тихий, слабый голос Ефима Ильича. Умело, в нужный момент он вставлял свое слово в разговор.

— А я думаю, Ефим Ильич, — раздумчиво говорил Матюшкин, — в Москве, наверно, чуток полегчало, наверно, там почувствовали, когда вы в ту ночь вражескую базу с бензином взорвали… Если не в Москве, то в Туле почувствовали — это факт.

Саша замечает, как Ефим Ильич слегка проводит рукой по забинтованному лицу. И у него снова сжимается сердце от жалости. Неужели Ефим Ильич на всю жизнь останется слепым?

— А Тула — это ворота в Москву, — тихо, но так, что все его слышат, говорит Костров.

— Во-о, правильно… — снова загорается Матюшкин. — Кто в гражданскую войну Москву выручил? Мы, туляки!

Люба не выдерживает:

— Ты, дядя Коля, уж слишком…

Саша невольно улыбается, видя, как глаза у Петровича от негодования становятся круглыми и заросшее рыжей щетиной лицо багровеет.

— Эх ты, козявка! — тяжело вздыхает он. — Тоже сказала. Да ты понимаешь, Тула что? Оружейный завод — раз. — Он откладывает на пальцах. — Уголек — два. Кто уголек давал в гражданскую войну Москве? Кто винтовки тачал? Патроны делал? Кто, скажешь, как не туляки?

Саша зябко кутается в пальто. К вечеру он опять чувствует себя хуже.

Нет-нет да и мелькнет мысль о Мите. Пошел один в город. Как-то он теперь там?..

Все молчат, слушая Кострова. Говорит он медленно, взвешивая, подбирая каждое слово, тихо, но отчетливо. И как ни плохо чувствует себя Саша, каждое слово Ефима Ильича проникает к нему в сердце, зажигает, волнует.

— В тот день, когда я ушел из города, — рассказывает Ефим Ильич, — позвонил секретарь обкома партии. И знаете, что он сказал? — Костров немного медлит, словно вспоминая, подбирая подходящее слово. И хотя он сидит неподвижно, с разбухшей от ваты и марли белой головой, в которой только чернеют узкие щелки для губ, носа и ушей, партизанам кажется, что он обводит всех глазами, смотрит на каждого. — Задержать… Затормозить, хотя бы на короткий промежуток времени, вражеские транспорты. Не давать врагу возможности пользоваться дорогами. Вот о чем просил нас секретарь обкома партии, зная, что остаемся на дальних рубежах обороны Москвы. Вот какая перед нами была поставлена задача.

— А мы разве не задерживаем врага? — это голос всегда молчаливого Петряева. — Железная дорога не работает. Сколько вагонов застряли на линии, не проскочат через наш район!

— Да, мы задерживаем насколько хватает сил, — соглашается Ефим Ильич.