Саша Чекалин

— Ничего он не взял, — поспешил успокоить ее Вася. — Но с денщиком он познакомился. Теперь он может приходить туда запросто.

Ребята были очень возбуждены. Они с нетерпением ждали следующего утра, когда Саша должен был снова прийти в город.

Наташа доплелась до дома, страшно усталая, голодная. Сверток с хлебом так и остался лежать у нее в кармане. Дарья Сидоровна спросила, где она была. Но Наташа молчала, не в силах что-либо сказать.

«Завтра… Завтра… — думала она. — Завтра Саша снова будет в городе…»

Против обычного дядя пришел рано. Открыв дверь в Наташину комнату, он взглянул на племянницу, но не решился сразу говорить и отошел назад. Она снова удивилась. Как он за последние дни заметно постарел, глаза слезились, на небритых щеках топорщилась колючая щетина.

— Выследили… — сказал он, ни к кому не обращаясь, хотя Наташа чувствовала, что его слова относятся только к ней. — Выследили Шурку Чекалина. Видели его в Песковатском, говорят, у себя дома ночует… Якшин в комендатуру сообщил. Наряд солдат и полицаев должен выехать в Песковатское, если уже не выехал…

Наташа неподвижно сидела за столом. «Как же это? Что же это?» — шептали ее побелевшие губы. Когда мать вышла на кухню, она заметалась по комнате, торопливо набросила на себя жакетку, схватила в руки платок и незаметно выскользнула из дому.

А в этот же момент по другой тропке к дому подходила Машенька из партизанского отряда. Благополучно добравшись до Лихвина, она шла с поручением Тимофеева к Ковалеву, чтобы узнать о судьбе арестованных Мити и Гриши.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Вечером в избе у Саши снова собрались ребята. Осторожно, тайком они пробирались к дому и, так же как Саша, через отодвинутую доску подворотни попадали в избу.

Первым пришел Степок, за ним — Зинка, потом появились Егорушка, Серега, Илюша. Каждый из них, как и накануне, прежде всего подходил к столу и выкладывал кто яблоки, кто лепешки, кто кусок свиного сала> А Зинка ухитрилась даже притащить кринку молока.

— Ешь!.. — наперебой потчевали они Сашу. — Тебе нужно подкрепляться…

— Спасибо, ребята! — благодарил растроганный Саша, принимая подарки. За два дня ему натащили столько съестного, что он не знал, что с ним делать.

За эти дни Саша вволю выспался, отогрелся на теплой печке. Простуду как рукой сняло. Оставалась только слабость, порой кружилась голова.

— Может быть, тебе печку истопить? — услужливо предлагал Егорушка.

Каждому хотелось чем-нибудь помочь Саше.

Но Саша решительно отказывался от услуг. Вода в ведре у него была, сухие дрова лежали под шестком.

— Топить печку рано, — объяснил он ребятам, — дым из трубы могут заметить. Ночью буду топить.

Как и вчера, Саша рассказывал про партизанский отряд. Ребята слушали затаив дыхание.

Но и во время разговора Сашу не переставала беспокоить мысль о самом главном, самом важном: могут ли ребята помочь? Пойдут ли с ним в город, не струсят? Но брать всех нельзя, в городе заподозрят. Взять только двоих. Но кого?.. Чтобы остальные не обиделись…

Ребята засиделись.

— Нам пора… — первой спохватилась Зина, вставая из-за стола. — Саше нужно отдыхать. А то мы совсем его заговорили…

Стали подниматься и остальные. Каждый пожимал Саше руку, желал скорее поправиться.

Неприметно для остальных Саша попридержал Степка и Егорушку, шепнул каждому:

— Останься… Дело есть.

Уходили поодиночке. Саша следил в щель ворот, как расходились ребята. Кажется, в селе спокойно. Все тихо. Немцев нет. Спать можно спокойно… Вернулся в избу. Степок и Егорушка, дожидаясь, сидели на лавке. Саша прислонился к печке. Взлохматил свои давно не стриженные густые волосы на голове и в упор, не умышленно подражая манере Тимофеева разговаривать с людьми в отряде, спросил:

— Не боитесь завтра со мной в город пойти?

— Зачем?.. — первым не удержался Степок.

— Забрали там наших… Митю Клевцова… Штыкова. Наверно, слышали? Нельзя их без помощи оставлять…

И хотя песковатские ребята почти совсем не знали Штыкова и Клевцова, слушали они внимательно. Саша с таким воодушевлением говорил о Мите и Грише как об отважных, смелых людях, с которых надо брать пример, что ребята поняли: им надо помочь во что бы то ни стало.

Они все теперь стояли у печки, которая еще продолжала дышать теплом. Чадная лампа-коптилка на столе освещала неровными бликами лица ребят. Они ничего не спрашивали, молчали.

Постояв у печки, они снова расположились за столом. Саша же продолжал ходить по избе, заложив за спину руки. Спокойно сидеть долго на одном месте он не мог, не мог находиться сейчас в бездействии.

— Наши партизаны далеко ушли, — говорил он, — сегодня и даже завтра они вряд ли вернутся… Где они сейчас, я и сам не могу сказать… Знаю только, что далеко. Мы, конечно, можем подождать, пока они вернутся. Но сейчас дорог каждый день, как вы думаете, ребята? Я предлагаю теперь установить наблюдение, проследить, когда Митю и Гришу выведут на допрос. И по дороге отбить.

Саша видел, как загорелись глаза у ребят. И хотя они молчали, Саша понимал, что Егорушка и Степок не струсят. Он глядел на них испытующе, стараясь разгадать, что они думают.