Саша Чекалин

Пожилая женщина в рваной жакетке, опустившись на ступеньки крыльца, исступленно зарыдала…

Выйдя из райкома, ребята увидели: из жителей все, кто мог, уходили и уезжали с войсками. Те, кто оставался, суетливо прятали свои вещи на задворках; снимали занавески с окон, меняли обстановку, вытаскивая с чердаков и сараев старую, ломаную мебель, стараясь сделать свои жилища как можно более мрачными, неприглядными. Даже малыши носились со своими игрушками и тоже прятали их кто в сарае, кто в застрехе под крышей, на чердаке.

На площади у памятника Ленину стоял смуглолицый Гриша Штыков и смотрел на проходившую по улице колонну автомашин. Штыков работал и жил недалеко от Саши, на Пролетарской улице.

— Ну, ребята, уезжаете? — спросил он. Карие глаза его, смотревшие всегда с затаенной грустью, теперь глядели как-то по-особенному. Светилась в них сила и гордость.

— Мы не уезжаем, — отозвался Митя.

— Мы не бегаем от фашистов, — добавил Алеша.

— Значит, поживем, — сказал Штыков, внимательно посмотрев ребятам вслед.

— Неприятные разговоры ходят про Штыкова, — сообщил Саша. — Дали ему в райкоме комсомола какое-то поручение. А он наотрез отказался, якобы не по силам ему. Тогда ему предложили отдать комсомольский билет. Штыков бросил свой комсомольский билет на стол и с издевкой заявил: «Теперь я не комсомолец. Можно уходить?» И ушел.

— Вот паразит-то!.. — возмутился Митя.

— Может быть, просто так болтают… — поспешил добавить Саша. — Что-то на него не похоже.

Митя и Алеша пошли домой, а Саша направился к мосту на переправу и поспел как раз вовремя: на противоположный берег перебиралось песковатское стадо. Огромный колхозный бык белой масти, с черными подпалинами на боках и на спине хрипел, рыл ногами землю и ни за что не хотел идти в воду, не подпуская к себе погонщиков.

— Ну, окаянный мучитель… оставайся здесь! — чуть не плача, кричала Тоня. Светлые косы у нее растрепались, беленький платок с головы съехал на плечи.

Саша решительно подошел к быку.

— Мартик!.. — Саша протянул руку, погладил быка по толстой, в складках, шее.

Мартик остановился как вкопанный, наклонив рогатую голову и перестав хрипеть.

— Мартик ты мой… хороший Мартик… — Саша смело обнял быка за шею, посмотрел ему в налитые кровью глаза. — Ты узнал меня, Мартик? Эх ты, глупыш!

Бык поднял белую с черным пятном на лбу голову и лизнул Саше руку.

— Ну, пойдем, Мартик, — взяв быка за ошейник, Саша повел его к реке. За ними двинулось все стадо.

Не раздеваясь, как был в ботинках, в одежде, только сбросив пиджак, Саша вошел в воду. Бык, покорно мотая лобастой головой, шел за ним.

На противоположном берегу Саша в последний раз ласково потрепал быка по шее.

— Ну, Мартик, не дури. Веди себя хорошо.

Бык тяжело, словно прощаясь, вздохнул, лизнул Сашу в лицо шершавым теплым языком и, тяжело покачиваясь, пошел вместе со стадом, поднимаясь на покрытый серыми кочками и желтеющими кустами склон.

Тоня, Филька Сычев, Козел и другие песковатские ребята окружили Сашу. Они были выделены от колхоза погонщиками.

— Остаешься, Шурик? — спросила Топя, смущенно поглядывая на Сашу.

— Остаюсь, — он почему-то торопливо протянул девушке руку.

Тоня вспыхнула и потупилась.

— До скорой победы, Шурик! — голос ее дрогнул.

Вслед за Тоней пожали Саше руку и остальные ребята.

— Ты что… партизанить остаешься? — многозначительно спросил его Филька.

Одетый по-дорожному, в своем неизменном шлеме-буденовке, которому Саша когда-то так завидовал, Филька смотрел на Сашу открытым, прямым взглядом.

— Пока сам не знаю, — чистосердечно признался Саша и добавил: — Но я все равно уйду воевать.

Филька быстрыми и твердыми шагами пошел догонять своих.

Колхозное стадо уходило на восток.

Небо было серое, хмурое. Изредка моросил дождь.

Сходив домой и переодевшись, Саша снова выскочил на улицу и встретил Тимофеева, торопливо шагавшего к райкому партии.

— Возьми лошадь и съезди в Павловку, — распорядился он. — Узнаешь у председателя колхоза, выполнил ли он то, что я ему говорил.

Ни о чем не расспрашивая, Саша побежал к конюшне.

— На задание!.. — крикнул он конюху Акимычу, оседлывая Пыжика.

Вскочив на коня, Саша галопом помчался по мягкой обочине большака. Если бы Пыжик обладал резвостью скакуна, Саша помчался бы еще быстрее. Любил он быструю езду, когда ветер бьет в лицо и свистит в ушах.

Обратно Саша возвращался поздно. Недалеко от города на обочине дороги он увидел застрявшую подводу с беженцами. Молодая белокурая женщина в старой шинели, с кнутом в руках беспомощно суетилась возле лошади, лежавшей в сбруе на земле.

На телеге среди узлов и разного скарба сидели четверо детей, один другого меньше, и седая дряхлая старушка.

Саша соскочил с Пыжика, рассупонил лежавшую лошадь и, убедившись, что ей уже нельзя помочь, остановился, тронутый безысходным горем беженцев. На него смотрели круглые испуганные глаза малышей.

— Что мы теперь будем делать? — тоскливо повторяла белокурая женщина в слезах. — Нам бы только до Тулы добраться. Там у нас родные — помогут. Муж у меня офицер-пограничник… Убьют теперь нас фашисты…

Глядя на мать, заревели и малыши, заплакала и старуха.