Сбежавшая медсестра

– Совершенно верно, – подтвердил Мейсон. – Когда подчиненная присваивает деньги хозяина, всецело ей доверявшего, это значит, что она потерпела катастрофу. Такова классическая схема хищений на почве проигрыша. Ее расчеты на большой выигрыш не оправдываются. Она опять проигрывает. Она катится в пропасть. Она украла деньги. У нее возникает чувство, что ей по зубам найти формулу победы. И она пускается во все тяжкие... Нет, Делла, растратчик, как правило, человек риска. Особенно же молодая, красивая, эмоциональная и импульсивная растратчица. Но вот на горизонте вырисовываются очертания супермозга, холодного и расчетливого. Я имею в виду доктора Малдена. Он любит деньги в форме денег. Ему не нужны чеки или мелкие выигрыши. Доктор Малден придерживает наличность, поступающую в клинику. И он охотно пользуется возможностью рискнуть пустяковыми гонорарами ради солидного выигрыша в наличных.

– Но ведь по этим выигрышам можно выйти на него и...

– Неимоверно трудно, если вообще возможно, – заметил Мейсон. Особенно, если делать ставки посредством своей медсестры.

– Действительно, – задумчиво сказала Делла, – все это звучит логично.

– И еще одна многозначительная деталь, – добавил Мейсон. – Когда я явился с визитом к Глэдис Фосс, она проводила меня в гостиную. Причем отворила входную дверь не сразу, объяснив промедление тем, что принимала ванну. Ванну-то она, возможно, и принимала, но вот кресло, которое я занял, еще сохраняло тепло человека, сидевшего в нем до меня. Рядом на полу лежала газета со спортивными новостями. Словно бы читавший уронил ее и спрятался, когда я...

– Ты хочешь сказать, там был доктор Малден?

– А почему бы и нет?

– Понятно теперь, почему Глэдис Фосс исчезла с такой быстротой.

– Верно, – сказал Мейсон. – Глэдис Фосс сообразительна. Она смекнула, что меня насторожат беговые новости в соседстве с нагретым креслом.

– Господи! – воскликнула Делла Стрит. – Страшно даже вообразить, что доктор Малден так бесчеловечно, так хладнокровно предал своего друга... Подсунул ему свой самолет, заранее обреченный на аварию...

– Учти, что доктор Малден мог планировать свое исчезновение заблаговременно. Он просто попросил Дарвина Керби слетать в Солт-Лейк-Сити, а несчастный случай произошел по случайности. Не исключен и другой вариант. Влюбленная в Кастелло миссис Малден, ставшая его соучастницей в торговле наркотиками, умышленно отравляет виски, чтобы избавиться от мужа. А в последний момент происходит замена, и за рулем самолета оказывается Дарвин Керби.

– Дарвин Керби летчик?

– И превосходный. Они с доктором Малденом и познакомились в авиации. Доктор Малден лечил его после аварии.

– Но ведь это все равно убийство, даже если миссис Малден подвернулась не та жертва?

– Конечно, – согласился Мейсон. – Но судили-то ее за убийство доктора Малдена конкретно, не за чье-нибудь еще.

– Не заведомую ли убийцу ты выгораживаешь, шеф? – спросила Делла.

– Дело против миссис Малден прекращено, – сухо сказал Мейсон.

– Ты сам это подстроил?

– Я знал, что Карл Харлей прекратит дело, едва почувствует слабость своей позиции.

– Но он ведь не собирался просто так отпустить миссис Малден?

– Конечно же, нет, он намеревался арестовать ее, как только она покинет кабинет судьи Тэлфорда.

– И что потом?

– Потом он вынес бы дело на Большое Жюри, которое избавило бы его от тягот предварительного слушания. Он бы давно сделал это, если бы не опасался наших ссылок на неприкосновенность личности.

– Значит, он дожидался, когда ты покинешь вместе с ней кабинет судьи?

– Наверное дожидался, но поздно сообразил, что птичка уже упорхнула, – сказал Мейсон. – Судья Тэлфорд ни за что не стал бы обсуждать со мной подробности дела в присутствии подзащитной. Судья Тэлфорд вообще не стал бы говорить о деле без представителей прокуратуры.

– Стало быть, входя в комнату судьи Тэлфорда, ты предвидел его отказ от беседы?

Мейсон кивнул.

– И Карл Харлей через какое-то время это тоже сообразил?

– Через какое-то время, – согласился Мейсон, усмехаясь.

– Через какое же? – спросила Делла Стрит.

– Не знаю, – ответил Мейсон. – Прежде чем у Харлея зародились подозрения, мы успели спуститься вниз. А иначе, как бы она бежала?

– Получается, ты помог бежать арестантке, шеф?

– Она не являлась в тот момент арестанткой, – усмехнулся Мейсон. Дело против нее прекращено. Судья Тэлфорд освободил ее из-под стражи.

– Что же теперь предпримет окружная прокуратура?

– Если меня не подводит интуиция, – расхохотался адвокат, – думаю, они совершат очередную ошибку.

– Какую же?

– Объявят меня соучастником преступления.

– То есть?

– Снова возбудят дело против миссис Малден. А потом сообщат во все газеты, что миссис Малден прячется от правосудия, а я укрываю ее.

– Другими словами, что ты совершаешь преступление?

– При условии, что я ее на самом деле укрываю.

– А это не так?

– Конечно, не так. – Мейсон сбавил скорость. – Надень-ка теперь шляпку, Делла.

Делла Стрит пригнулась, взяла с заднего сиденья свою широкополую шляпку.

– Я заеду на стоянку. А ты останешься с чемоданчиком на тротуаре, будешь ждать меня, – сказал Мейсон.

– И долго?