Сбой

Где-то близко, словно прямо за стеной. Или еще ближе.

В стене.

Шелест. Глухой удар. Снова шелест. И снова удар.

Ледяной ужас растекся по телу Влада.

Чьи-то тяжелые шаги. Медленные. Неровные. Кто-то с трудом переставляет ноги, почти не отрывая подошвы от земли. Прокладывает себе дорогу сквозь черную жижу.

"Человек не может так ходить, — подумал Влад с отчаянием. — Что бы это ни было, это не человек!.."

Он хотел открыть глаза и понял, что они и так открыты. Что он отчаянно таращится в темноту и ничего не видит. Даже линзы Слоняры погасли.

Стен больше не было. Подвальчика не было. Он стоял на улице черного города, и кто-то медленно приближался.

Влад дернулся было бежать, но ноги не послушались. Увязли во мраке. Хотел крикнуть — и не смог издать ни звука. Оставалось только ждать.

"Я как животное в капкане!"

Темнота перед ним сгустилась и обрела форму. Черная фигура — то ли человек, то ли поднявшийся на задние лапы зверь, — тащилась вперед, как будто каждый шаг давался ей с неимоверным трудом. Тьма свисала с ее раздувшихся боков клочьями черной шерсти.

Головы у твари не было.

Остолбенев от ужаса, Влад ждал.

Ждали и черные люди, запертые в черных квартирах. Он чувствовал, как они повернули к окнам гладкие головы, с которых темнота стерла лица.

В паре шагов от Влада существо остановилось в неестественном, мертвом молчании. Медленно подняло передние конечности — то ли руки, то ли лапы. Тьма стекала с узловатых пальцев, собиралась на уродливых наростах — то ли когтях, то ли ногтях, изъеденных грибком. Капала.

"Оно не видит меня", — понял Влад, наблюдая, как тварь поводит растопыренными ладонями из стороны в сторону. Как дрожат и шевелятся пальцы, словно водоросли в толще воды, как они пробуют темноту на вкус и прочность, трогают, царапают, щекочут. Перебирают невидимые нити, свивают их вместе, рвут, дергают, тянут.

"Если я буду стоять неподвижно, может быть…"

Тварь нащупала что-то. Провела пальцем по обнаруженной связи. Острая боль пронзила висок. Влад вскрикнул, и тут же зажал себе рот, но было поздно — тварь метнулась на звук.

— Нет, — яростно крикнул Влад. — Ты меня не получишь!

Сойти с места он не мог, но попытался ударить — и увидел, что кулак проходит сквозь темноту, не причинив твари никакого вреда. Горло стиснул ледяной обруч. Боль взорвалась в груди. Вот и все.

"Я вас не нашел, — подумал Влад обреченно. — Прости…"

И вдруг осознал, что не помнит их лиц. В памяти расплывалось чернильное пятно. Перед глазами стояли только две руки, женская и детская. Надежно сцепленные ладони.

И капля крови.

Единственная капля крови на гладкой столешнице. В такой чистой, такой безжизненной кухне. Вокруг царит идеальный порядок, как и всегда. Только стул возле стола стоит как-то косо, как будто его отодвинули в спешке и не вернули на место.

И эта капля…

Тварь завопила. Рта у нее не было, но утробный вой доносился откуда-то из нутра. Хватка на горле Влада ослабла.

Ноги подкашивались, глаза закрывались, но он все-таки увидел, как тьма отшатывается и разжимает пальцы.

Над ними разгорался свет. Это зажегся один из мертвых фонарей. Сначала огонек трепетал, как свеча на ветру. Потом набрал силу и засиял так, что разогнал мрак и осветил все вокруг. Засиял, как солнце, и Влад со стоном зажмурился.

Тварь выла, хрипела и корчилась. Билась о землю и пыталась отползти в спасительную темноту. Но ее конечности дымились и таяли, и она повалилась на землю, источая черную дымящуюся жижу.

— Ты… — прошептал Влад, обессилено опускаясь перед ней. — Ты всего лишь… ошибка. Сбой.

Фонарь погас так же неожиданно, как зажегся, но улица больше не тонула в черноте. Влад смотрел, как на фасадах домов один за другим зажигаются яркие квадраты.

Окна.

Их света было достаточно, чтобы он смог разглядеть то, что осталось от противника. Всего лишь рваная куртка с капюшоном.

6

Влад открыл глаза и увидел подвальчик, освещенный фонариком, и испуганное лицо девушки. Она держала его за плечи. Рядом топтался Слоняра, заходил то с одной, то с другой стороны.

"Идеальная неидеальность, — мысли путались, как у пьяного. — Хоть портрет пиши… Справится ли с этим нейросеть…"

И тут Влад понял, что не знает ее имени.

— Эй, — спросила девушка жалобно. — Ты живой?

— Как тебя зовут? — спросил он и попытался сесть. Помещение закачалось, как на волнах, но потом успокоилось.

Она замерла, свирепо глядя на него. Потом разжала руки.

— Ты меня напугал, гад! Что это было?!

— Не знаю, — честно признался Влад. — А на что было похоже?

— На то, что ты помер! — огрызнулась она. — Взял и шлепнулся. И не реагировал ни на что! И собачка твоя чуть с ума не сошла.

— Слоняра, — слабо улыбнулся Влад. — Я зову его Слонярой, потому что он круче, чем просто слоник… Так как тебя все-таки зовут?

Она помедлила и тоже улыбнулась.

— Марина.

— Влад, — представился он в свою очередь. — Вот и познакомились.

— Рассказывай, что с тобой случилось.

— Мне приснился сон, — ответил Влад, пытаясь вспомнить. — Странный сон. Кошмар.

— О чем?

— Это важно?

— Все важно. Нам надо собирать данные. Рассказывай.

Он вздохнул и рассказал.