Сбой

Сердце в его груди пропустило удар раньше, чем он понял, что именно видит. Человек не бежал сломя голову, путаясь в собственных конечностях, то и дело теряя равновесие. Не полз. Не зависал, глядя в одну точку. Не кидался на все живое и неживое на своем пути. Не бился головой о стену. Он просто шел по своим делам. Целеустремленно.

Но при этом был один, чего никогда не позволяли себе обитатели убежищ.

Сердце в груди Влада не забилось даже, затрепыхалось, как пойманная птица. Он не мог сказать, почему.

Потому что это было хоть что-то новое в его бесполезных поисках?

Или потому что ему вдруг почудилось в этом человеке что-то знакомое?

— Подожди! — сдавленно крикнул Влад и метнулся к выходу.

Улица была пуста. Влад встал у крыльца, беспомощно оглядываясь. Прохожий, если он и существовал на самом деле, словно растворился в сумерках.

— Эй, ты где… — безнадежно позвал Влад, но даже не смог повысить голос.

Неужели ему просто показалось?

Неужели он просто увидел короткий сон, вызванный отчаянием и усталостью.

Но Слоняра…

Вспомнив о спутнике, Влад повернулся к двери — и вот тогда они напали.

Атака была стремительной и беззвучной. Удар в спину впечатал его в стену здания, выбил воздух из легких. Сумерки налились багровой чернотой. В ушах звенело, и это было нечто большее, чем физическая боль, это… это…

Звон в ушах перешел в ультразвук, за которым он не услышал собственного крика. Когда Владу стало казаться, что голова лопнет, как переспевший арбуз, все прекратилось. Теперь он слышал только белый шум. Глаза заволок туман помех.

Кажется, что-то пряталось за этим шелестом. Он различал какие-то невнятные слова. Кто-то звал его. Жена? И кто-то еще. Голосов было много.

"…Иди к нам, — шептал туман. — Будь с нами. Стань нами. Ты больше не будешь один. Мы вместе. Мы едины. Мы — одно…"

Шелестящая завеса приобрела глубину, как будто он заглянул в стереокартинку.

В тумане статики он увидел их. Полчища, объединенные нейробондом в единую человеческую сеть. Новое общество. Новый мир, в котором нет места одиночеству, спорам и злобе.

"Так это был не Сбой, — подумал он растерянно. — Это было… обновление. Улучшение… Но как они достали меня? Я же все… выключил…"

Привычный мир вернулся к нему. Он понял, что стоит на коленях, вцепившись в стену. С усилием бросил взгляд через плечо. Увидел их. Заставил себя подняться и развернуться.

Три человеческие фигуры. Сбоящие.

Почему-то они медлили и не нападали. Двое стояли чуть сзади, взявшись за руки, словно обычные люди.

Третий, высокий и массивный мужчина, был очень близко. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Наверное, он и ударил Влада. А сейчас медленно протянул открытую ладонь — и мир опять заволокло статикой.

"Присоединяйся", — услышал Влад снова, на этот раз громче, четче. Не просьба, приказ. От этого нельзя было увернуться или заслониться.

Повинуясь зову, его тело зашевелилось, отлепилось от стены, шагнуло вперед. Волна радости и облегчения подхватила и закачала Влада. Разом лопнули все преграды и барьеры.

Он понял, что все мучения остались позади. Ради этого он и отправился в путь. Ленка ждала его в новой жизни, и конечно, новая семья отведет его к ней, и они будут счастливы — вместе и навсегда. Все, как один.

С новым знанием он посмотрел на черную фигуру перед собой. Капюшон прятал ее лицо, но только от тех, кто не видел дальше оболочки. Влад прозрел, и ничто не могло скрыть это неземное сияние. Фигура источала свет каждой своей порой, и лицо… о, это лицо…

Ради этой светлейшей, чистейшей Сущности Влад готов был отдать все. Жизнь. Душу. Всего себя. Да и не было здесь больше никакого Влада, не было никакого "Я", иметь что-то свое, отдельное, было бы преступлением.

…Где-то, словно бы в далекой дали, он услышал звон разбитого стекла. Опасность. Враг. Хочет погасить сияние. Уничтожить!

"Убрать! Скорее!" — приказал хор голосов.

Трясясь от ненависти, он взглянул на чудовище с алыми глазами, которое выпрыгнуло на улицу сквозь разбитую витрину. Его собратья сразу же бросились в бой — и разлетелись в стороны, как мягкие игрушки. Чудовище было неуловимо.

И не промахивалось.

"Убрать!" — снова раздалась безмолвная команда.

Но он колебался. Этот враг был не совсем враг. Совсем не враг. Это был… это был… какая-то мысль крутилась на границе разума, но все время ускользала. Он не мог уцепиться за нее, давление новой семьи мешало думать. Но его колебания как будто бы не давали остальным двигаться.

Зверь почему-то тоже медлил, глядя на него. Странная заминка все длилась, как растянутая до отказа резинка, а потом лопнула. Влад услышал за спиной новый голос, женский, но не разобрал ни слова. Повернуться не успел — глаза снова затянуло помехами.

Свист в ушах. Треск в голове.

Мир залит красным.

Чернота.

4

Темнота была омутом без дна. Приняла в свои объятия, скрутила по рукам и ногам, не оставила шанса вырваться.

Исчезло тело. Исчезло имя. Исчезла память. Осталось лишь бесконечное скольжение во мраке — то ли падение, то ли полет.