Сбой реальности

– Именно так. – Камера вновь «наезжает» на Роберта. – Этой ночью вы услышите пять историй о Чейне, поведанных пятью разными людьми. В ходе подготовки передачи мы успели выяснить, что все эти истории, определенно, будут разниться по размеру. Вместе с тем они связаны хронологически, описывая наиболее насыщенный отрезок жизни мистера Волкова. Последующая история превысит по объему предыдущую, приблизительно, в пропорции два к одному. Это получилось помимо нашей воли, но теперь я понимаю, что так даже лучше. Тех, кого не заинтересует история Колла или следующая, могут спокойно выключать головизор и отходить ко сну.

Камера демонстрирует коробочку.

– Итак, Колл, мы внимательно слушаем…

01. ЦЕНА СВОБОДЫ

Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.

Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях – после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.

Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.

Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред – лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.

Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки – чертовски неудобные штуки.

Карлос первым нарушил молчание.

– Стало быть, – сказал он, дергая себя за бороду, – вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?

– Ответ утвердительный, – кивнула женщина. – В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. – Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. – Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.

Чейн обменялся с Карлосом взглядами.

– Можем мы с ней поговорить? – спросил Чейн.

– Ответ отрицательный, – незамедлительно ответила девушка. – Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.

– Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..

– Никаким. Все, что нужно, – это киберпространственная дека с выходом в Сеть. – Дженнифер помедлила. – А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.

– Это легко исправить. – Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. – Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.

– Но почему? – удивилась женщина. – Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…

– Дело не в деке, – перебил Чейн. – Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром. Таковы условия – того, кто заплатил за вашу свободу и вот-вот сюда явится.

– Нам наплевать, – пояснил Карлос, – почему он отдал такие указания. Мы сделали дело и дожидаемся расплаты. Когда деньги поступят на счет, мы позволим вас увезти. С этим ничего не поделать, схема довольно проста. Нам очень жаль.

Карлос поглядел на Чейна. В его глазах не было ни капли сострадания.

Чейн сделал последнюю затяжку и потушил сигарету. Все это начинало превращаться в фарс, дешевую комедию. Зато Карлос, похоже, веселился от души.

– Но почему? – Дженнифер глядела на собеседников широко открытыми глазами. – Объясните!..

Чейн был вынужден признать, что девчонка довольно привлекательна. Правильные черты лица, вьющиеся светлые волосы. Не так часто среди гениальных ученых встречаются подобные экземпляры. Чейн не доверял красоте, а эта девица внушала большие опасения. Девственную чистоту личика нарушала лишь ссадина на подбородке. Получив ее, ученая всего пару минут находилась в отключке.

Карлос пожал плечами:

– Попытайтесь сделать это сами. Если вы тот, за кого себя выдаете, это в ваших силах.

– Я вижу одно объяснение. – Дженнифер нахмурилась, проделав это так, будто старательно копировала чужую мимику. – Вы опасаетесь, будто я, войдя в Сеть, совершу нечто, что спровоцирует конфликт между вами и вашими нанимателями. К примеру, попытаюсь выжечь собственный мозг, как делают хакеры. Я прав?

Чейн улыбнулся. То, как эта девушка продолжала говорить о себе так, будто и впрямь являлась мужчиной, было весьма забавно. Самое же интересное заключалось в том, что она не допустила ни единой ошибки. Чейн внимательно наблюдал за мимикой на точеном лице, приглядывался к ровному лбу, на котором так и не появились лживые складки.

– Вроде того, – кивнул Карлос. – По большому счету, как я уже говорил, нам плевать, что вы попытаетесь сделать в Сети. Мы профессионалы, а потому контракт для нас – Святое Писание.