Сбой системы

Электроник накинул на себя плащ, затем направился к двери. Смесь облегчения и стыда ударила в грудь, куда-то в район сердца. Сталкер хрипло задышал сквозь сжатые зубы, подхватил со стола молоток и от души врезал им по деревянной поверхности в миллиметрах от собственных пальцев. Миска со звяканьем подскочила, из полутьмы коридора на человека глянули синие зрачки.

– Погоди, я с тобой, – решительно сказал Инженер. – Только посуду помою, а то засохнет.

Через полчаса снаружи бесшумно отворилась свежесмазанная дверь, напарники выскользнули в полутьму зарослей Мраколесья.

Вокруг стояла непривычная для человеческого уха тишина. Ветер неслышно шевелил причудливые листья на странных деревьях, метелки заковыристой травы кивали в такт дуновению неосязаемого воздуха. А в затылок пока еще слабо, но отчетливо пялилась опасность.

Тысячу раз за каждый шаг Инженер пожалел, что поддался голосу совести. Сидел бы сейчас на кухне, регулировал и смазывал петли в шкафах или дрых в подполе. Вот чего, спрашивается, сорвался?

Электроник с виду беспечно шел по проложенной сквозь дебри колдовского леса тропе. Тонкие слуховые датчики ловили каждое изменение в различимом лишь нечеловечески чутким ухом «эфире».

Пару раз робот улавливал далекие шаги тяжелых лап: это где-то в другом конце чащобы бестолково прогуливался монструозный кочет. Сам Электроник вдоволь насмотрелся на водящихся тут мутантов: толстые нижние конечности с широкими коленными суставами, массивные голые тела, напоминающие ощипанные тушки бройлеров, огромные глаза, приплюснутые, изуродованные мутацией зубастые клювы на круглых и бугристых, словно валуны, головах. Кочеты могли не моргать часами, вперившись в одну точку светящимися в темноте зенками.

Ноги с тремя короткими пальцами заканчивались острыми когтями размером в добрых три вершка, верхние же конечности делили попадающихся особей на два лагеря: у одних «руки» походили на перевитые мышцами лапы мимиков и заканчивались небольшими пальцами; у других эти конечности напоминали куриные крылышки, лишенные перьев, с длинными, очень подвижными и невероятно острыми клинками-наростами на концах.

Первый вид перемещался по зарослям, раздвигая препятствия мощными «ладонями», а в случае надобности отрывая и выламывая мешающие ветви или стебли. Вторые же метко и ловко орудовали своими костяными «клинками». Это оружие легко пластало сочные, полные влаги ветви или срубало высохший сухостой.

Как-то раз Электронику пришлось уносить ноги от одного такого гиганта-кочета, трубно ревущего от ярости. Тумбообразные ноги крошили упавшие поперек дороги стволы деревьев, а наросты «рук» валили ближайшие растения. Шум за спиной приближался, и бегущему роботу пришлось как следует ускориться, ощущая необъяснимые разряды напряжения на широкой металлической спине.

Если бы не глубокий овраг на пути, кто знает, чем могло закончиться дело. Повинуясь невероятному порыву, Второй ухватился за толстый стебель, спускавшийся откуда-то сверху, из переплетения ветвей, и по инерции перемахнул на этой лиане через широкую расщелину.

Как оказалось, кочеты не только не летают, но и не прыгают. «Бройлер» затормозил на самом краю, неуверенно пощупал пальцами жилистой ноги провал, а потом вдруг шагнул вслед за ускользающей жертвой. Овраг принял массивную тушу и зафонтанировал кусками растительности, которую бьющийся мутант с воем разбрасывал вокруг себя.

Электроник не стал дожидаться, когда противник найдет выход или привлечет собратьев, робот ретировался в поднимающийся от земли туман и скоро добрался до дома. В следующий раз, специально сделав крюк, любознательный металлический исследователь нашел опустевший овраг, стены которого покрывали глубокие рытвины, оставленные острыми наростами мутанта. Выбрался, значит, куренок.

Однако Электроник до сих пор не решился сообщить Инженеру о еще одной тайне Мраколесья. В самом центре чащи, за стеной толстенных деревьев, где сумрак не рассеивался никогда, жило что-то пострашнее гигантских потомков петухов.

Второй помнил ощущение, которое он испытал, когда всего лишь раз оказался возле таинственного сердца этого леса. И до сих пор электронная память не уничтожила воспоминание о том, как здоровый кочет исчезает среди аномальной растительности, схваченный невидимым существом, словно цыпленок, сцапанный лисицей.

Когда-нибудь он расскажет об этом Инженеру. Хоть роботу и не положено знать, что такое дружба, но Электроник четко сознавал нежелание обманывать своего единственного друга. Пусть это и окончательно заставит человека покинуть эти места навсегда. Да, когда-нибудь, при первом удобном случае. А сейчас рано.

– Ты чего притих? – прошептал нервно озирающийся сталкер. – И так страшно, а у меня даже тряпки нет.

– Сейчас она не нужна, мы уже близко к границе. Запомни: этих мутантов в Мраколесье не так уж много, сами себя истребляют. Я пока не разобрался, почему они не выбираются за пределы леса и что будет, когда их останется слишком мало, чтобы наедаться.