Сбой системы

Сталкеры, сотрудничающие с Институтом исследования Зоны, без размышлений согласились помочь в поисках пропавшего ученого и отправились по маршруту, указанному Пальчиковым. Время шло, профессор не находил себе места. Он сто раз уже пожалел, что послушался Жреца – главу отряда бродяг, услугами которых частенько пользовался, – и не отправился на поиски вместе с ними. Сиди теперь, думай, какая беда могла случиться! В то, что Игорь сбежал и прихватил с собой дорогостоящее изделие, профессор не верил.

Наконец шипящая помехами рация ожила. Евгений Сергеевич несолидно метнулся к прибору и схватил приемник.

– Четыре трупа обнаружены… трое наших и один ваш. Смерть Игоря подтверждаю, – голосом Жреца прохрипел динамик. Профессор уронил руку с зажатым в ладони передатчиком на стол. – Огнестрел у всех четверых.

– Как… огнестрел? – не сразу смог выговорить Пальчиков.

– Все погибшие убиты из бесшумной снайперки. Точно утверждать не берусь, но предполагаю, что из одной и той же.

Евгений Сергеевич потер виски, пытаясь сосредоточиться. Жрец опередил его вопросы:

– В схроне обнаружен труп в камуфляже наемника. Обглодан мутантом. Я думаю, этот гад уложил наших, а затем застрелил парня. Паскуда! Но свое он уже получил, Зона наказала.

– А оборудование на месте? Поймите меня правильно, я…

– Я понимаю. Камеры на месте, а ваша новая игрушка исчезла. Видимо, робот был целью нападения.

– Если не трудно, доставьте тело Игоря на Флору, – голос Пальчикова дрогнул, ученый до боли сжал скрипнувшую рацию, но опомнился и отпустил тангенту.

– О чем разговор. Скоро будем.

Неверной рукой профессор воткнул передатчик в гнездо, снял очки и принялся яростно протирать их. Произошедшее абсолютно выбило его из колеи, безумно хотелось, чтобы все это оказалось сном.

Совсем недавно погиб Вениамин Жулин, теперь Игорь. Но если в случае с лучшим учеником виновата трагическая случайность, то новая смерть была кем-то спланирована!

Пальчиков вздрогнул. Если бы не обстоятельства, он сам должен был оказаться на этих полевых испытаниях. И сейчас бы тоже лежал там, под хмурым небом, с простреленной головой. Значит, его спас неожиданный визит ревизоров! Какая ирония, а он-то, старый дурак, пенял на возникшее препятствие!

Евгений Сергеевич расстегнул ворот рубашки под белоснежным халатом и приложил к левой стороне груди артефакт «таблетка». Плоский кругляш будто почуял сбой организма и почти сразу «прилип» к коже.

Сердцебиение заметно снизилось, тревожное состояние постепенно ослабло. Осталось только горькое сожаление, но его «таблетка» врачевать не умела. Профессор привел себя в порядок и пошел в кабинет: предстояло составить письмо для родителей молодого ученого. Второе за последнее время.

Команда Жреца вернулась через час. Сам он остался с частью своих людей дожидаться подкрепления, чтобы забрать троих мертвых сталкеров, а тело Игоря принесла четверка опытных бродяг во главе с правой рукой Жреца – Бомбером.

Крепкий молодой мужчина скомандовал отнести носилки с мертвым ученым в медицинский корпус, где им занялся патологоанатом, до недавнего времени намеревавшийся вернуться за Периметр ввиду отсутствия работы. Бомбер дождался заверения Пальчикова, что дальше профессор справится сам, и увел людей по своим делам.

Поднятый на уши Институт долго шумел, работа была приостановлена. Какие уж тут исследования, когда начали стрелять в сотрудников, не интересующихся ничем, кроме научной деятельности?

В курилках дым стоял столбом – лаборанты за пару дней уничтожили месячный запас сигарет в спорах и построении гипотез о причинах произошедшего. Конечно, главным фактором являлось исчезновение робота, и теперь наскипидаренные военные устраивали рейды по самым злачным местам Зоны, в результате чего с аномальной территории навсегда исчезло невероятное количество всякой бандитской мрази.

Профессору тоже хорошенько досталось: руководство не делало скидку ни на преклонный возраст Евгения Сергеевича, ни на былые заслуги, а ушаты помоев здорово подмочили репутацию ученого. Хотя ему на это было плевать.

Пальчиков винил себя в гибели обоих учеников и не расставался с «таблеткой». ИИЗ постепенно хирел, словно ржавый остов грузовика под ядовитыми дождями Всплесков. И что по сравнению с этим значили те нагоняи, которые профессор получил в видеоконференциях с вышестоящими инстанциями. Так, сотрясание воздуха.

Да и откуда было знать главе Института, что где-то далеко за Периметром шла скрытая война за его место в простеньком кабинете научного комплекса Флоры? Иначе он не был бы настолько погружен в собственные горести.

– Есть новости по объекту? – Сидящий за широким столом мужчина, казалось, собрал в себе все стереотипы об «ответственных работниках»: почти абсолютно лысый, грузный, в очках с толстой оправой, еще больше уродующей спесивое лицо с обвисшими щеками и соразмерным им телом, что расплылось в дорогом кожаном кресле.