Сборник космических циклов. Книги 1-24

Давно я не был в таком уютном и счастливом доме. Хотя особого достатка здесь не чувствовалось, а повседневный тяжелый труд наложил свой отпечаток на каждого из хозяев, они не сетовали на судьбу и не мечтали об иной доле.

– Если бы не сборщики налогов лорда, регулярно раз в году добиравшиеся и до самых удаленных хуторов, нам бы всего хватало. Говорят, за лесом немало свободных земель, но туда не пробиться…

– А кто-нибудь пробовал? – попытался я вернуть хозяина к интересовавшей меня теме.

– Охотник Маркус пробовал. Он единственный из поселян, кто не боится охотиться в самом лесу и знает там все тропинки.

– И с ним ничего до сих пор не случилось?

– Это нам неведомо. Он никогда не рассказывает о Каменном лесе. Впрочем, никто и не стал бы его слушать. Люди избегают Маркуса, не покупают у него дичь и не приглашают в свои дома, даже на праздники.

Что-то с ним не так, с этим Маркусом. Говорят, его видели на ярмарке в Ситле, а его сосед утверждает, что в то же самое время Маркус весь день трудился по хозяйству и не покидал собственного дома. Были и другие случаи… Те, кто побывал в лесу, меняются. Что-то с ними происходит…

Я не придал слишком большого значения рассказам хозяина о Маркусе, люди склонны преувеличивать собственные страхи, и все непонятное, с чем им приходится сталкиваться, в их изложении гипертрофируется.

Такой человек, как охотник Маркус, мог бы стать для меня отличным проводником через лес, беда лишь в том, что мне нечем оплатить его услуги. Никто не согласится за здорово живешь шататься по лесу в горячую пору уборки урожая, когда каждый день в хозяйстве ценится на вес золота. И все же я решил встретиться с Маркусом, хотя бы для того, чтобы расспросить о самой короткой и наиболее безопасной дороге через лес.

В ответ на мою просьбу отвести меня на хутор Маркуса хозяин долго уговаривал не делать этого, утверждая, что у охотника дурной глаз. Каждый, кто с ним общался, обязательно, рано или поздно, заболевал. Я подумал, что в такой глуши, без всякой медицинской помощи, это может происходить и без влияния Маркуса.

В конце концов мне согласились показать, где живет охотник, но к воротам его дома пришлось идти одному.

Маркус оказался высоким худым мужчиной, неприветливым и небритым. Он даже в дом меня не пригласил и лишь грубо спросил, облокотившись на забор:

– Ну, что нужно?

– Нужно пересечь Каменный лес. Хотел расспросить вас о дороге, – в тон ему ответил я так же коротко. Видимо, форма моего ответа ему понравилась, потому что он после этого приподнял голову и пристально всмотрелся мне в лицо.

– Я вас где-то видел?

– Только если бывали в монастыре.

– Бывал. Я поставлял им дичь. Монахи не боятся моего сглаза. Постойте! Вы тот самый воин, который осмелился штурмовать замок лорда Грегориана?

«Нужно сказать ему правду, – подумал я, – это явится своеобразным тестом. Если он дружен с лордом, я не смогу доверять полученным от него сведениям».

– Я действительно командовал отрядом, штурмовавшим замок. Штурм, правда, прошел не слишком удачно.

Все волшебно изменилось после этой фразы. Калитка распахнулась, и неприветливое лицо охотника расплылось в дружеской улыбке.

– Как же я не узнал вас сразу! Простите мою грубость. С местными у меня сложные отношения, а посторонним я не доверяю. Но враги лорда – мои лучшие друзья. Для вас у меня ни в чем не будет отказа. Одному вам через лес не пройти – придется проводить.

Когда я завел разговор об оплате, он лишь усмехнулся:

– Ходить в лес – это моя работа. Я терпеть не могу заниматься хозяйством и живу за счет дичи, которую добываю в лесу. Мне давно уже следовало проверить дальние западни и капканы.

Мы выступили на следующий день еще до рассвета. Весь день шли проселочной дорогой, окруженной высокими зарослями осоки и местных камышей, похожих на стебли земной кукурузы. К вечеру, порядком вымотавшись от жары, разбили лагерь на небольшом холме. Свободные от зарослей его пологие склоны позволяли видеть окружающее пространство на сотню метров вокруг.

Костер Маркус разжигать не разрешил, и на ужин пришлось довольствоваться сухарями и солониной. За годы, проведенные в космосе, я привык питаться концентратами, и меня это мало трогало. Больше огорчала необходимость экономить воду. Хотя нас окружала болотистая местность и воды было достаточно, пить ее Маркус не советовал. Впрочем, я и без него не решился бы пить эту стоячую, дурно пахнувшую воду. Я не ожидал, что путь к лесу окажется таким длинным, и стал приставать к Маркусу с расспросами. Он долго смотрел на меня так, как смотрят на надоедливого ребенка, но все же ответил:

– Мы уже давно в лесу.

– Где же деревья?

– Деревья будут только в самом конце. Мы пошли самой дальней дорогой. Так безопаснее.

– Вы всегда здесь ходите?

– Иногда.