Сборник новелл 'На полпути в ад'

- Послушай, Поль, - сказал богатый бедному, - почему бы в самом деле тебе не жениться на моей сестре?

- Странная мысль, - удивился Поль. - Ты же знаешь, я весь в долгах.

- Я не расчетлив, - возразил другу Генри Веномри, - и предпочитаю, чтобы моя сестра вышла замуж за приличного, порядочного и достойного человека вроде тебя, а не за какого-нибудь богатого, растленного негодяя, циника и пресыщенного подонка.

- Да, пресыщенным меня никак не назовешь, - улыбнулся Поль. - Но ведь, будучи в Бостоне, я не имел счастья познакомиться с твоей семьей.

- Я очень люблю сестренку, - вздохнул Генри.

- Еще бы! Когда ты был маленьким, она наверняка по-матерински ухаживала за тобой. Могу себе представить, маленькая мама!

- Нет, нет, сестра на десять лет моложе меня. Ей всего-то двадцать восемь.

- Ага! Стало быть, в наследство она вступила во времена кризиса.

- По счастью, ее капитал вложен в надежное дело и дает сорок тысяч годового дохода.

- Все это прекрасно, Генри, но ведь мы с тобой светские люди и превыше всего ценим свободу. Я, конечно, люблю детей, но...

- Помилуй, иметь детей вовсе не обязательно; это уж ты сам решай.

- У тебя, Генри, должно быть, обворожительная сестра. Расскажи мне про нее подробнее. Она, наверно, очень маленькая, да? Совсем крошка? - И Поль вытянул руку на высоте тридцати дюймов от пола.

- Крошка?! Я бы этого не сказал.

- То есть?

- Только не подумай, мой милый, что рост у нее шесть футов четыре дюйма, - успокоил друга Генри.

- А сколько? Шесть футов три дюйма?

- С половиной. Кроме того, скажу тебе по секрету, сестра довольно полная женщина. Я бы даже сказал, толстая. И очень.

- Подумать только! Но характер у нее, надеюсь, хороший?

- Ангельский. Видел бы ты, как она нянчит своих кукол.

- Прости за нескромный вопрос. Генри, она случайно не умственно отсталая?

- Как тебе сказать... Читает и пишет она превосходно.

- Замечательно! Стало быть, когда я буду в отъезде, мы сможем переписываться.

- Разумеется. Знаменитым боксерам, во всяком случае, сестра пишет необычайно живые письма, хотя, откровенно говоря, орфография у нее хромает.

- Любовь к знаменитостям, насколько я понимаю, предполагает натуру страстную?

- Да, сестра привязчива. Судя по тем письмам, что попадаются нам в руки, из нее получится преданная жена. Однако у моих родителей, к сожалению, устаревшие представления о жизни, а боксеры - трусливые твари. Я же хочу, чтобы у сестры был хороший муж.

- А пока, если я тебя правильно понял, она чиста, как первый снег. Восхитительно!

- В детстве она была замкнутой, тихой девочкой, однако есть в ней какая-то необузданность, которая и вызывает у меня опасения. А вдруг один из боксеров все-таки ответит на ее пылкие чувства?! Такой ведь и обидеть может.

- А я бы, - воскликнул Поль, - писал ей любовные письма и по старинному обычаю кланялся при встрече! М-да... Откровенно говоря, я боюсь только одного: как бы не обидеть ее, не причинить ей боль своей черствостью, равнодушием.

- Ну, Поль, это уж твоя забота, а не моя. Главное, не робей. Помни: смелость города берет!

- Ты прав, Генри. Что ж, позволь мне, по крайней мере, отправиться с тобой в Бостон и познакомиться с твоей сестрой.

- К сожалению, тебе придется поехать без меня. Разве ты забыл, через неделю я уезжаю в Европу. Впрочем - я дам тебе с собой рекомендательное письмо.

Когда все было решено, Поль простился с другом и, в задумчивости походив по улицам, решил навестить Ольгу.

- Милая Ольга, - сказал ей Поль, - я пришел сообщить тебе совершенно сногсшибательную новость. Отныне я богат.

- Признавайся, она красива?

- Вроде бы не очень. Я ее еще не видел, но рост у нее - шесть футов три дюйма. К тому же она очень толстая.

- Бедный Поль! В таком случае у нее почти наверняка растут на лице волосы. Что с тобой будет?

- Я слышал также, что она немного туповата.

- Туповата?! Что же тогда будет со мной?

- Зато у нее, милая Ольга, годовой доход - сорок тысяч.

- Имей в виду, Поль, если женщина ревнует, она способна на все. А я, кажется, начинаю ревновать.

- Но, согласись, Ольга, сорок тысяч нам с тобой не помешают.

- Да, и все-таки...

- А что все-таки, милая Ольга? Где же еще взять сорок тысяч?

- Ты меня уговорил, Поль. Скажи, я правильно поняла, у твоей гигантской невесты умственное развитие девятилетней девочки? Или двенадцатилетней?

- По словам Генри, даже семилетней. Она до неприличия невинна. Пишет письма боксерам и играет в куклы.

- Правда? Странно. Играть в куклы, по-моему, очень скучно. Послушай, Поль, а к чему вообще такая спешка? Я ведь еще не продала браслет, который ты нашел в Палм-Бич. На него мы смогли бы прожить несколько недель. Напоследок.

- А я, признаться, собирался преподнести этот браслет невесте - обожаю, знаешь ли, делать дорогие подарки. Впрочем, не важно. Может, что-нибудь еще подвернется. Я ведь люблю тебя, Ольга.

- А раз любишь, обещай, что раньше, чем через месяц, в Бостон не поедешь. Знаешь, я решила коротко постричься. Я сейчас очень занята, поэтому встречаться мы будем только по воскресеньям, зато у тебя будет время проститься с холостой жизнью.

- Хорошо, Ольга, так и поступим.