Сборник рассказов

Второй выход этой комнаты вел на арену. «Гримерная»: окрестил ее про себя Глэд. Он тщательно облачился в доспехи: кираса, наколенники, поножи, наручи, зарукавья, бармица. Доспех плотно, точно влитой сидел на теле. Сделав несколько движений, Глэд проверил, не болтается ли где чего, не стесняет ли что-нибудь свободы тела. Затем он взял кнут, мину и сконцентрировался, подумал о том, что должен доказать Репту, хозяину этого аттракциона, что он прирожденный гладиатор. Репт свозил совершенно немыслимых животных со всей Вселенной специально, чтобы здесь их убили гладиаторы. Далеко не всегда гладиатор выходил из поединка победителем, и тогда растерзанное тело падало на окровавленный песок арены. Зато те, что побеждали, становились любимцами публики, их носили на руках, они были в сотни раз популярней спортсменов, актеров и артистов. Но ни популярность, ни слава, а власть над смертью была необходима Глэду, и он холодно и трезво, контролируя каждый свой шаг, ступил на арену. Едва его нога коснулась песка, он оглянулся. Елифосцерос стоял, прижавшись боком к стене арены. Холодный контроль овладел каждой клеткой тела Инборна, и он шагнул к зверю.

* * *

Глэд нагло, по отношению к зверю, подошел и щелкнул кнутом. Елифосцерос повернул к нему голову, Глэд щелкнул кнутом по глазам зверя, тот рассвирепел и кинулся на гладиатора.

Началось! Глэд полностью отдался поединку, он с грацией тореадора прыгал вокруг зверя, провоцируя того на все новые удары, уже заранее зная, куда они будут нанесены. Он знал, что победит, он не раз сражался, он даже бился уже когда-то с этим зверем. И, скорее всего, это был его первый поединок…

* * *

Глэд подошел к зверю и щелкнул в воздухе кнутом. Елифосцерос повернул к нему маленькие, затопленные кровью глазки, которые видели только одно — жертву. Глэд с грацией тореадора подскочил к зверю, щелкнул кнутом по глазам и мгновенно отпрыгнул обратно. Там, где он только что стоял, рог с шумом рассек воздух. Толпа восторженно закричала, но Глэд ее не слышал и не видел, для него во всей вселенной существовало сейчас только елифосцерос, или умрет он, или Глэд. Глэд прыгал по арене вокруг зверя, зная на несколько мгновений вперед все его и свои движения. Только трезвый расчет руководил каждой клеткой его тела.

* * *

Толпа, ликуя, бесновалась на своих местах, а Глэд купался в своей славе и упоении боем. Высшее блаженство руководило всем его телом, он дразнил зверя, а тот был готов разорваться на тысячи кусков, чтобы достать эту щелкающую букашку. «Уже пора заканчивать, — подумал Глэд, — но еще чуть-чуть, одну минуту побыть в этом блаженстве!»

* * *

Глэд понял, что пора заканчивать. Он резко подскочил под самый нос зверя, высоко подпрыгнув, ухватился за рог и, оттолкнувшись руками от него и крутанув в воздухе сальто, оказался на спине зверя. Быстро укрепив мину в складках кожи и сдвинув предохранитель, Глэд сильно подпрыгнул и, опять сделав несколько сальто, спрыгнул на песок позади зверя. На все — доли секунды.

* * *

Глэд резко подскочил к самому носу зверя, подпрыгнул, ухватился за рог на носу и, крутанув сальто, оказался на спине животного. Толпа взбесилась от удовольствия предвкушения крови, и Глэд остановился, чтобы насладиться секундой триумфа.

Вдруг зверь взбрыкнул, нога Глэда соскользнула вниз, и он, потеряв равновесие, покатился по округлым бокам елифосцероса на землю. Стрекательные клетки сквозь щели между доспехов жгли его тело. Казалось, он падал целую вечность, он чувствовал, как яд проникает в его кровь. Наконец, упав на песок, он потерял сознание.

* * *

Мина взорвалась как раз, когда Глэд отбежал в другой конец арены. Кусочки мяса, кожи, мозга, кровь разлетелись во все стороны. Глэд победил! Он доказал, что он — прирожденный гладиатор! Он доказал это всем!!!

* * *

Очнувшись, Глэд увидел надвигающийся нижний рог елифосцероса и едва нашел в себе силы откатиться в сторону. Рог взрыхлил песок там, где лежал Глэд, и вновь двинулся на него. Яд охватил все тело Глэда. А тот должен был бороться и с ядом, и с разъяренным животным. Организм все слабел, и все дольше Глэд лежал, прежде чем откатиться вновь.

Опустившись, рог пригвоздил его тело к красному песку арены. Толпа неистово заорала. Величайший гладиатор всех времен и народов убит животным!

Быть таким?

— Бежим? — спросил Светловолосый, устраиваясь рядом.

Незнакомец сильно вздрогнул, прямо-таки подскочил от испуга, и обернулся, весь его вид выражал только одно — Страх.

— Да ладно, свои, — примирительно сказал Светловолосый, — не дрейфь, теперь вдвоем как-нибудь выдюжим!

Незнакомец с недоверием его оглядел. Тот был высок, плечист, его большие руки внушали дружелюбие и уверенность. Глаза из-за темноты видны не были. «Очень уж все это нехорошо, подозрительно»: мелькнуло у Незнакомца. Ну да выбора не было, хуже уже не должно бы быть. Хотя, кто его знает?

* * *

Незнакомец сунулся, было, за поворот, но тут же отпрянул обратно. Даже в неверном ночном свете было видно, как он бледен. Наконец, ему удалось разжать сведенные челюсти: