Сборник рассказов

— Мне потребовалось немало времени, чтобы добраться до Звёздного племени, но вот я здесь, — мяукнула она. Ежевика хотел спросить её, что она имела в виду, но Пепелица продолжила, прежде чем он сумел что-либо вставить. – Я дарю тебе жизнь, чтобы у тебя всегда был второй шанс, — объявила кошечка, прижавшись мордочкой к нему. — Если план не удастся, если соплеменники разочаруются в тебе, а судьба покажется несправедливой, никогда не отчаивайся. Найди в себе силы попробовать еще раз, понять, что было не так в прошлый раз, и тебе повезет. Удача улыбается тому, кто способен ждать. Поверьте мне, — голос её был приятен, и Ежевика расслабился в потоке энергии, который словно мчался через него. Внезапно он почувствовал себя достаточно сильным, чтобы отважно сражаться в каждом бою дважды, удвоить размер кучи с добычей и заниматься с учениками вдвое дольше, пока они не достигнут мастерства и не доведут тактику боя до совершенства.

Пепелица взмахнула хвостом, взглянула на Огнезвёзда и присоединилась к рядам Звёздного племени. Еще одна серая кошка вышла вперед. Ее шерсть была светлее, чем у Пепелицы, а глаза цветом напоминали рассветное небо в сезон Зеленых Листьев. Ежевика задохнулся от удивления. Он не ожидал увидеть её.

Кошка кивнула, словно она знала, о чем он думает.

— Теперь я брожу с Кланом Бесконечной Охоты, — мяукнула она, ее голос прозвучал эхом, будто она все еще была в краю бескрайних гор и величественных водопадов, в доме котов Клана. — Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звёздного племени, чтобы даровать тебе одну из жизней.

Ежевика склонил голову.

— О, Ласточка, и дня не проходило, чтобы я не вспоминал о тебе. Жаль, что нам пришлось оставить тебя там!

Ласточка повела ушами.

— Но ведь я была частью пророчества клана, помнишь? Серебряная кошка, что уничтожит Острозуба. Теперь мой дом в горах, но я никогда не забуду племена и всегда буду хранить их от бед. Я так горжусь тобой, Ежевика! — Она поднялась и прижалась мягкой, пахнущей камнем щекой к его щеке. – С этой жизнью я дарую тебе стремление исследовать все, что находится за пределами ваших племен, видеть возможности в самых неожиданных местах и нехоженые пути, что ждут, пока на них ступят. Ты не заложник своих выдуманных границ. Если не можешь найти ответы внутри них, загляни за их пределы, и ты всегда отыщешь надежду.

Резкий, колючий ветер, знакомый Ежевике по жизни в горах, впился в шерсть и заставил его пошатнуться. Он услышал далёкий клёкот орла в вышине, а шерсть промокла и отяжелела от тумана, поднимающегося над водопадом. Острая тоска по всем котам, которых он знал и потерял, по пути, что он прошёл в поисках нового дома для племён, по всему, что он увидел далеко за пределами озера и холмов, сжала ему сердце.

— Я всегда буду с тобой, — прошептала Ласточка, исчезая в чистом сверкающем небе.

Ежевика огляделся. Осталось получить всего одну жизнь. Кто же даст её? Чего ещё ему не хватает, чтобы стать предводителем? Звездные коты выстроились вокруг поляны и внимательно смотрели на полосатого кота. Даже рябь на поверхности Лунного озера стихла. Все, казалось, застыло в ожидании.

Ежевика услышал шаги позади. Он развернулся и увидел маленький черный силуэт, уже подошедший к закручивающейся спиралью дорожке, что вела к берегу пруда. Ежевика склонил голову набок. Не может быть...? Конечно же, нет!

— Горелый? — прохрипел он. — Это ты?

Кот вышел на свет, отражённый от котов Звездного племени с другой стороны озера. Кончик его хвоста нервно дернулся, голубые глаза несколько раз моргнули, прежде чем он ответил.

— Да, это я, — мяукнул он. Котик глубоко вздохнул. — Ничего себе. Никогда не думал, что ещё раз увижу эти морды! – Горелый изумленно уставился на сияющих звёздным светом котов.

— Все это очень необычно, правда? — согласился Ежевика. Он переступил с лапы на лапу. — Итак, ты здесь, потому что... ну, потому что ты теперь в своем Звёздном племени?

Искорки веселья заплясали в глазах Горелого.

— Ты имеешь в виду, живой я или как они? — Он кивнул на ряды звёздных котов. – Да, я один из них, — мяукнул черный котик. – И, в то же время, нет. Я слишком долго прожил за пределами родного племени. Жизнь с Ячменем была прекрасна, и очень я скучаю по нему. — Его взгляд затуманился. — Но я всё ещё вижу его дома, в нашем амбаре, и знаю, что вскоре мы встретимся вновь.

— Я помню Ячменя, — мяукнул Ежевика, вспоминая крепкого черно-белого кота, который дал ему и его соплеменникам ночлег в начале Великого Путешествия. – Думаю, он тоже скучает по тебе.

Горелый моргнул.

— Надеюсь на это. Ладно. Прошло немало времени с тех пор, как я впервые увидел тебя, но теперь я понимаю, почему Огнезвёзд выбрал тебя своим глашатаем. Дать тебе девятую жизнь – большая честь для меня, и я польщен тем, что с моей помощью ты станешь новым предводителем Грозового племени! — Он посмотрел на Огнезвёзда. – Твоё племя будет скорбеть о моем друге бесчисленные луны, — пробормотал он. – Но я знаю, что дух его останется с ними навечно.