Сборник рассказов

— Не волнуйся, — начал целитель, — если наши предки не появятся…

«Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!»

— Когда я привел сюда Черняка, — продолжил Мокроус, — все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…

Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.

– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, — мяукнул он. — И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?

Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.

— Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, — мяукнул он, уже повысив голос.

«И их судьба – подчиниться мне!» — Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.

— Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.

Из-за деревьев вышел кот.

– Не совсем, — проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.

Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.

— Я Кедрозвезд, — мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!

Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.

«Звездное племя приветствует меня!»

— А остальные? – спросил он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!

Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.

— Мы долго ждали тебя, — мяукнула кошка, — меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.

Коготь склонил голову.

— С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.

— Но победа – это не все, — негромко мяукнула Птичка. — Иногда мир приносит не меньшие плоды.

«Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня».

Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.

— С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, — проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.

На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.

— Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.

Коготь выпрямился. «Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться».

— Благодарю тебя, Птичка! — громко мяукнул он.

Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.

— Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.

— Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.

– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.

Коготь кивнул.

— Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?

Барсучий Зуб моргнул.

– Терпение, Коготь, — предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.

Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!

Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.