Сборник рассказов "Продавцы лета"

Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?
Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим "конем" полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.
Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.
Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.

– Что произошло? – спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. – Что это было? Это была кровь?

– Все нормально, – спокойно прокаркал имбр. – Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.

– Он ведь погиб, – Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. – Почему? Это ты сделал?

Имбр на этот раз не ответил.

– Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, – Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. – Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?

Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.

– Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, – проговорил он. – Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.

Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?

– А если я передумал тебе помогать? – глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. – Что тогда? Найдешь другого помощника?

– Другого не будет, – тут же ответил имбр. – Ваша кандидатура оказалась единственной подходящей на Гейте. И дело вовсе не в квалификации. В случае отказа от сотрудничества вы потеряете не только в финансовой части, но и лишитесь своей работы. Навсегда.