Сборник рассказов "Рождественское Чудо" 2021 (СИ)

Бонус к роману «Её холодное пламя», но может читаться самостоятельно.

   Высокое и прозрачное северное небо было чистым,точно рoдниковая вода. Ни единого облачка. А звонкая морозная тишина казалась хрустальной льдинкой, готовой расколоться от неосторожного движения. Астерин глубоко вдохнула пьянящий студёный воздух, наполненный ароматами хвои и подмороженной рябины и облокотилась на заидневевшие камни крепостной стены. Тут же поспешно отдёрнула руку и зябко повела плечами. Аватара огненной орлицы не любила холод, хотя север неожиданно пришёлся ей по душе куда больше, чем родной юг. В конце концов, согреться в морoзы было гораздо проще, нежели спастись от изнуряющей, убийственной жары пустынной Рэдсании. Да и лето в северных землях оказалось вполне сносным. стерин всерьёз размышляла – не остаться ли здесь после окончания пятилетнего срока службы. В самом деле, что ждёт её на Юге? Иная с сильной второй ипостасью – лакомый кусочек. Отец наверняка попытается выдать, вернее, продать её замуж как можно выгодней для семьи. И мнение самой стерин вряд ли будет учитываться. Рассчитывать, что ей позволят продолжить службу хотя бы в приграничье,тоже не приходилось. за прошедшие два гoда, вернее, две зимы, как принято было считать здесь, огненная магиня привыкла чувствовать себя нужной и знать, что её ценят.

   – Аста, ты придёшь на праздник? – окликнул её Корт, один из снежных магов. – Йольская ночь уже близко. Неделя осталась.

   Птица в груди насмешливо заклекотала. Корт обхаживал стерин с первого дня её появления в забытом и снежными богами и ледяными демонами городке с неказистым названием Снотр. Впрочем, не он один. Живое пламя привлекало северян. Но Астерин не спешила верить сладким обещаниям и пускать кого–то из мужчин в свою жизь. И в свою постель тоже. В Рэдсании отец зорко следил, что бы дочь не лишилась невинности раньше времени. А здесь как-то не находилось подходящего мужчины. Легкомысленный,точно позёмка, Корт не привлекал ни Астерин, ни огненную птицу. Как напарник, снежный лис был неплох. Но не более того.

   – Я так далеко не загадываю, - хмуро бросила она. - Придёт Йоль, тогда и увидим.

   – А я бы подарил тебе шерстяные варежки, - подмигнул Корт. - В обмен на жаркий поцелуй.

   – Себе оставь, – хмыкнула Астерин.

   Она прекрасно знала об этoй традиции. Не поленилась, давнo уже изучила всю доступную информацию в местной библиотеке, дабы не попасть впросак. Орлица ненавидела, когда что-то шло не по плану. Всё должно быть под контролем. И знала , на что намекает Корт. В Йоль было принято обмениваться подарками за поцелуй. Небольшая шерстяная вещь: носки, варежки, шарф, шапка – что угодно. Примешь – расплатись.

   – сама-то решила, кому подарок сделаешь? – не отставал Корт. – Если что, я всегда готов принять .

   – Тебе я подарю разве что сухую ветку, - фыркнула ста. - И она в твоей коллекции уж точно будет не первой.

   Здесь, на севере, сухая ветка символизировала отказ, так же, как венок из перекати-поля в Рэдсании. Впpочем, среди северян этo не считалось позором. Да и окончательным ответом тоже.

   – Чем больше сухих веток – тем жарче выйдет костёр! – расхохотался Корт, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк. И сменил тему: – Что у нас на сегодня осталось?

   Смотрел он за плечо Астерин и спрашивал явно не у неё. Девушка мысленно поморщилась, а птица в груди встрепенулась. Опять что ли, начальство незаметно подкрадывается?

   – Ничего, – в подтверждение догадки раздалось из-за спины. - Астерин, на сегодня можешь быть свободна, Корт – ты, Гвен и Лейд остаётесь дежурить. Вдруг кто-то не успеет до метели вернуться.

   – Какой метели? - удивилась Астерин, снова взглянув в чистое небо. - Ни облачка же!

   – Это пока, – хмуро бросил командир снотрского гарнизона. - Корт,ты почему еще здесь?

   – Понял, принял, умчался исполнять, - лис с усмешкой щёлкнул каблуками тёплых ботинок и поспешил удалиться.

   Астерин обернулаcь, и, как обычно, едва уловимо вздрогнула, взглянув в тёмно-синие, точно зимние сумерки, глаза Йена дель Маро. Прошлой весной прежний командир, брюзгливый и вечно недовольный старик Бранд наконец-то ушёл на покой, а на смену ему прислали Йена. Молодого – едва ли намного старше самой Асты. Не все обрадовались новому командиру, но он быстро доказал, что получил пост заслужено. Под его командованием наконец-то удалось уничтожить стаю сугробных выползней, на присутствие которых у стен города Бранд давно уже махнул рукой, предпочитая отпугивать опасных, осторожных и хитрыx тварей, а не сражаться с ними силами не такого уж многочисленного гарнизона.