Высокоскоростные железнодорожные сообщения основаны на четырех основных составляющих, которые в сочетании обеспечивают существенное повышение качества предлагаемых пассажирам транспортных услуг: инфраструктура, характеризующаяся трассой линии, особенно числом и радиусом кривых, а также техническим уровнем постоянных устройств (систем) тягового электроснабжения, сигнализации и связи, что в комплексе определяет возможность движения поездов с высокой скоростью и, следовательно, сокращения времени поездки; высокоскоростной подвижной состав, конструкция и оснащение которого определяют безопасность и комфорт поездки; организация движения поездов и обслуживания пассажиров; тарифная политика.
Поскольку время поездки является одним из важнейших факторов, определяющих спрос на перевозки тем или иным видом транспорта, его уменьшение обусловило значительный рост пассажиропотоков на целом ряде направлений. Так, число пассажиров, пользующихся железнодорожным транспортом для поездок между Парижем и юго-восточными районами Франции, увеличилось примерно в 2 раза за последние 10 лет, в то время как число пассажиров воздушного транспорта на этом направлении почти вдвое уменьшилось. В 3 раза за 6 лет увеличилось число пассажиров, пользующихся железной дорогой на направлении Мадрид—Севилья в Испании.
Рост спроса на перевозки привел, естественно, к увеличению частоты следования поездов на рассматриваемых направлениях. Однако помимо удовлетворения первичного спроса, увеличение частоты сообщений имело лавинообразный эффект, выразившийся в том, что более частое следование поездов привело к еще большему повышению качества транспортного обслуживания, а это, в свою очередь, привлекло дополнительный пассажиропоток и потребовало дальнейшего увеличения частоты сообщений.
В результате появилась возможность перехода на тактовый график движения поездов с регулярными межпоездными интервалами (с отправлением поездов через каждые 1 ч 30 мин и т. п.), дифференцированными в разное время суток в зависимости от интенсивности перевозок. Это предоставляет пассажирам возможность планировать поездки без необходимости запоминать «некруглое» время отправления нужного поезда, что, естественно, создает дополнительные удобства и тоже способствует увеличению пассажиропотока. По тактовому графику курсируют, например, 19 пар поездов ICE в сутки между Берлином и Ганновером, 24 пары поездов TGV между Парижем и Лиллем, 18 пар поездов Thalys между Парижем и Брюсселем.
Расширение сети внутренних и международных высокоскоростных сообщений способствовало принятию администрациями железных дорог тарифной политики, учитывающей потребности, привычки пассажиров и оценку ими характера поездки, а также соответствие уровня цен качеству оказываемых услуг с учетом конкуренции со стороны других видов транспорта. Пассажирам предоставляется возможность выбрать одну из нескольких альтернатив по времени поездки, классу вагона, набору дополнительных услуг и т. п. с учетом скидок на групповые, туристические поездки и прочих льгот. В такой тарифной политике высокоскоростные железнодорожные сообщения рассматриваются в общем контексте общеевропейской транспортной сети как ее неотъемлемый элемент.
На расстояниях менее 500 км при времени поездки до 2 ч 30 мин скоростные железнодорожные сообщения имеют неоспоримое преимущество перед воздушными, занимая в ряде случаев до 90 % указанного сегмента пассажирских перевозок. Здесь они, как, например, на маршруте Париж—Брюссель, могут преобладать и над поездками в личных легковых автомобилях. С другой стороны, естественной нишей воздушного транспорта являются сообщения на расстояниях более 1000 км. Здесь на самолеты приходится подавляющая доля перевозок, даже несмотря на то, что некоторую часть пассажиропотоков могут взять на себя ночные поезда повышенного уровня комфорта, а также дневные экскурсионные из вагонов с панорамным обзором. На расстояниях между 500 и 1000 км имеет место интенсивная конкуренция между железнодорожным и воздушным транспортом, и решающую роль при выборе пассажирами одного из них играют скорее не длительность поездки или полета, а набор и качество дополнительных услуг, а также возможность адаптации к изменяющемуся объему перевозок.
Два вида транспорта могут сотрудничать (дополнять друг друга) в определенных сегментах рынка пассажирских перевозок. Целесообразность этого обусловлена тем, что путем сочетания разных видов транспорта можно предоставить пассажирам возможность совершить поездку с бoльшими удобствами, чем любым из них в отдельности.