Обострение противоречий между португальской монархией и широкими слоями бразильского населения наряду с начавшейся в 1820 году буржуазной революцией в Португалии, освободившейся от наполеоновских войск, вынудило сына португальского короля Жоао VI объявить себя императором независимой от метрополии Бразильской империи под именем Педру I. День 7 сентября 1822 года, когда была провозглашена независимость Бразилии, стал ее национальным праздником, который отмечается до настоящего времени.
Период империи под управлением Педру I, а затем Педру II был отмечен упорной борьбой народных масс против монархии и за отмену рабства. Наряду с увеличением числа выступлений негров-рабов в стране нарастали требования установления демократической республики, отмены таможенных барьеров во внутренней торговле между провинциями, снижения налогов.
Этим процессам во многом способствовал приток в Бразилию нескольких сотен тысяч иммигрантов из Европы, который продолжался в течение всей второй половины XIX века. Так, в 50—70-х годах в Бразилию прибыло свыше полутора миллионов иммигрантов – рабочих, крестьян, ремесленников и мелких торговцев из Португалии, Испании, Италии, Греции, а также стран Балканского полуострова и Ближнего Востока, входивших тогда в состав Оттоманской империи, и из других стран.
Рассчитывая отвлечь внимание народных масс от демократических требований, бразильская монархия в союзе с Аргентиной и Уругваем развязала кровопролитную захватническую войну с Парагваем (1865–1870 гг.). Однако продолжающееся развитие капитализма в стране сделало неизбежным как отмену рабства, так и ликвидацию монархии. В 1869 году была создана республиканская партия, а в 1888 году монархия отменила рабство (был принят так называемый «Золотой закон», который вынуждена была подписать дочь Педру II принцесса Изабелла).
Влияние республиканской партии распространилось и на армию. В 1889 году под руководством генералов Д. да Фонсека и Ф. Пейшото был организован бескровный военный переворот, в результате которого монархия была свергнута. Временное правительство во главе с генералом Д. да Фонсека объявило в стране республиканский строй, введение избирательного права, отделение церкви от государства, гражданский брак и т. д. Бразилия была провозглашена федеративной республикой, и на Учредительном собрании в 1891 году была принята ее первая конституция.
После отмены рабства и свержения монархии открылся путь для ускоренного перехода страны на путь капиталистического развития, по крайней мере в городе, поскольку в деревне остатки докапиталистических отношений сохранились практически до настоящего времени (долговое рабство батраков и мелких арендаторов, отработки на помещика и т. п.). Во время Первой мировой войны, в которой Бразилия участвовала на стороне Антанты, в ее экономику начал проникать американский капитал, ставший серьезным конкурентом английского. Определенные позиции завоевывались также и Германией.
Мировой экономический кризис 1929–1933 годов сильно отразился на еще слаборазвитой экономике Бразилии. Он вызвал обострение политического положения в стране, выявил крайнюю отсталость ее социальной структуры, глубокую зависимость от иностранного капитала. Обострились противоречия между нарождающейся бразильской промышленной буржуазией и помещичьей олигархией. Этот конфликт привел к ряду вооруженных столкновений в различных частях Бразилии, завершившихся в 1930 году военным переворотом, в результате которого к власти в стране пришла бразильская промышленная буржуазия во главе с Жетулиу Варгасом (1930–1945 гг. и 1951–1954 гг.).
Варгасу, как политическому деятелю, было присуще стремление усилить роль государства в экономике страны. Была национализирована английская судоходная компания «Ллойд бразилейро», издан декрет о национализации нефтяной промышленности, построен государственный металлургический комбинат «Волта Редонда» и образована государственная металлургическая компания «Компания сидеруржика насионал».
Во внешней политике Ж. Варгас проводил политику лавирования, используя противоречия и соперничество между США, Англией, гитлеровской Германией и фашистской Италией, боровшимися за влияние в Бразилии. К началу Второй мировой войны соотношение сил в экономике страны было уже явно в пользу американского капитала, монополии которого широко охватили промышленность, сельское хозяйство, энергетику, связь, транспорт, внешнюю торговлю. Это сыграло свою роль в решении вопроса, на чьей стороне будет воевать Бразилия.
После окончания войны в истории страны начался новый этап, отмеченный острой внутриполитической борьбой. В 1945–1964 годах военные неоднократно предпринимали попытки осуществления государственных переворотов, встречая упорное сопротивление либеральной буржуазии, стремившейся управлять страной в рамках демократической республики, т. е. когда власть принадлежит выборному представительному органу.