Сборник цикла ВАМПИРЫ

Важнейшей составляющей, конечно, была вовсе не внешность, хотя она поражала Стива в первую очередь. В дорогих борделях, постаравшись, можно было найти кукол симпатичнее. Пройдя отбор по внешности, кандидаты впоследствии должны были доказать свою пригодность в других сферах жизни: дипломатические таланты, высокие показатели тестов на уровень врожденного интеллекта. Аристократия забирала себе лучшее из мира смертных.

Именно по этой причине все еще существовал «Последний приют».

Стив поставил свою подпись в документах конвоиров и направился следом за «детьми».

Подавляющему большинству заключенных не перевалило даже за тридцать. Младенцы, по меркам Империи, разумеется. В списке последней партии Стив заметил двух семнадцатилетних пареньков.

– Заряды проверили? – хмуро уточнил он у младших надзирателей возле панели управления внутренней магической безопасностью. Те кивнули, так же хмуро. Это было затишье перед бурей, и никто не мог предотвратить ее.

Сейчас у заключенных отбой. Стив знал, что долгие годы после возведения «Приюта» был в ходу обычай запирать новеньких в одиночки. Тогда охрана наивно полагала, что можно избавить себя от лишних проблем, притормозив «процесс интеграции». Чертовы идиоты! Такая выставка только подогревала интерес старичков, и когда клетки открывались первый раз, на бедняжек наваливались всем скопом, без разбора.

Уже несколько партий Стив пропускал по разработанной самостоятельно методике. «Детишкам» дадут возможность отойти от магического наркоза, снимут браслеты, посадят в общую зону отдыха. Охранники ненавязчиво предупреждали о том, что их ждет через несколько часов. Многие успевали подготовиться – не зря аристократы проводят эти свои тесты. Дураков и слабых в «Приюте» не появлялось ни разу за всю историю. Таким никогда не стать заложниками, ради них никто не будет лезть из кожи вон перед Императором, выслуживаясь, лишь бы драгоценную находку не убили в чудовищной тюрьме.

Стив закрыл досье – скудные, засекреченные сверх всякой меры сведения – и направился в центр наблюдения. Камеры, установленные на расстоянии миллиметра друг от друга, позволяли видеть все происходящее с любого ракурса. Единственная задача, которая стояла перед охраной «Приюта»: обеспечить безопасность заключенных «до крайнего предела». Проще говоря, не позволить драгоценным аристократам отбросить ласты без сигнала сверху.

Когда такие сигналы поступали, Стив старался взять выходной. Как правило, в указании было не только имя жертвы, но и исполнитель. Черт его знает, что за игры ведут они там, в столице? Надсмотрщик звал будущего убийцу для приватной беседы, и когда в него впивались жадные, голодные глаза изолированного от системы вампира, мог произнести вслух только имя. Через сутки от его обладателя не оставалось даже костей. В отчетах с откорректированными записями с камер наблюдения значилось: «Совершил побег». Из «Приюта» сбежать было невозможно.

Политика, тудыть ее растудыть. Стив мрачно усмехнулся.

2. БРАКОВАННАЯ

«Детишки» сидели за разными столами зала, обреченно глядя по сторонам. Знакомиться не спешили, вставать со стульев – тоже. Стив порадовался, что среди новеньких нет выскочек. Стоит появиться в партии лидеру-самозванцу, начинается бойня. Редко когда у таких получается занять достойное место в иерархии «Приюта», куда чаще впоследствии они выполняют самые мерзкие и глупые поручения настоящих «верхов».

Стива поначалу поражало то, как быстро привыкают новенькие к местным условиям. Казалось бы, только вчера жили на всем готовеньком, распоряжались сонмом слуг, посещали императорский замок не реже пары раз в месяц.

Самым сложным всегда был первый год. Стив развлекал себя тем, что отслеживал судьбы приглянувшихся заложников. Кое-кому за время его службы даже удалось выбраться. Исключительное, небывалое дело. Обычно местных бедолаг использовали до определенного момента в качестве короткого поводка для их старших, а затем, когда несчастный аристократ выполнял все требования, убивали, списывая это на пресловутый побег. Императору не нужны были те, кто однажды предал его. Но бывало и так, что один из заключенных попадал под внимание Самого. Присылали кого-нибудь из Его личной свиты, забирали тонны видеозаписей, а через несколько месяцев счастливца выводили из «Приюта» под единодушные вопли одобрения остальных заключенных. Для них это была мечта, единственный способ выбраться, что-то вроде последней отдушины.

Улыбнется ли удача кому-то из этих мальчишек? Стив пригляделся и заметил, что на этот раз в партии была и девочка. Редкость. Девочки в последние десятилетия вышли из моды, уступив место еще не перевалившим через подростковый излом мальчишкам. Бедняжка сидела в самом углу, поджав под себя ноги, и бросала робкие взгляды на остальных из пятерки. Странно, как это он ухитрился проглядеть досье на девчонку? Должно быть, слишком привык к тому, что их сюда не отправляют.