Сборник Забытой Фантастики №6

Однажды утром, когда мы мылись у источника, что-то встревожило стаю антилоп, которые паслись на краю луга, примерно в 300 ярдах от нас. Стадо ускакало прочь, но двое из них остались, брыкаясь на земле.

Вскоре мы узнали, что их поразило. Пять существ вышли из леса, подняли антилопу и отнесли ее обратно в джунгли. Эти существа ходили на задних лапах, но они не были похожи на людей. У них были большие хвосты, и они больше всего напоминали кенгуру.

Фред утверждал, что эти существа обладали значительным интеллектом, потому что они сразили антилопу на расстоянии, что, по его мнению, показало, что они кое-что знали о метательном оружии. Райс сказал, что это не доказывает большого интеллекта, так как обезьяны бросают предметы, когда злятся, а обезьяны не отличаются очень высоким интеллектом.

Чтобы решить этот вопрос, мы решили выследить этих существ и попытаться узнать о них больше. Мы с Фредом думали, что они могли бы быть более или менее человекообразными или, по крайней мере, быть предшественниками человечества.

Мы нашли следы на краю луга, и там, где они пересекли небольшой ручей, на грязи виднелись следы широких плоских ступней всего с тремя пальцами.

— Это больше похоже на следы лягушки или ящерицы, чем на следы человека, — заметил Райс.

Мы прошли по следам несколько миль без особых трудностей, так как они придерживались охотничьей тропы, по которой идти было легче. Вскоре они повели нас выше в холмы и, наконец, в пересеченную местность с многочисленными высокими скалистыми утесами. У подножия одного из этих утесов следы исчезли, и, как бы мы ни искали, мы не смогли найти их снова.

Покружив довольно долго без каких-либо дальнейших результатов, мы собрались у подножия скалы, чтобы решить, что делать дальше. Пока мы обсуждали это, большой камень упал со скалы и чуть не попал в Райса. Мы все побежали, и наш бег ускорил ливень камней, некоторые из которых пролетели неприятно близко.

Когда мы оказались вне пределов досягаемости камнеметателей, мы остановились и оглянулись. Вершина утеса была усеяна полусотней или более существ, которых мы искали.

На таком расстоянии мы могли их отчетливо видеть, и в них не было ничего человеческого. Скорее, они казались рептилиями, так как были покрыты чешуей и имели маленькие плоские головы, которые напомнили мне ящериц. Они достигали почти 10 футов в высоту, а задние лапы и хвост были очень мощными, в то время как передние лапы, или руки, были маленькими и слабыми, как у кенгуру.

Утес в этом месте был намного выше, чем мы думали, потому что место, где стояли эти существа, было всего лишь широким уступом, а скала за их спинами была полна пещер, которые, без сомнения, были жилищами этих странных существ.

Мы вернулись поближе к утесу, так как Райс хотел сделать несколько снимков с близкого расстояния. Это едва не привело к катастрофе, так как они не предприняли никаких враждебных действий, пока мы не подошли достаточно близко, а затем запустили в нас залпом камней, один из которых разбил камеру. Несколько выстрелов поверх их голов заставили их отпрянуть назад, но они продолжали бросать камни, так что нам снова пришлось отступить.

Камни были брошены не руками, как мы бросаем, а с помощью мощных хвостов, которые есть у этих существ. Хвост плоский на конце, как у бобра, и камень, помещенный на него, бросается рывком хвоста вверх над головой. Без сомнения, именно таким образом были убиты две антилопы ранее.

— Что ж, — заметила Райс, — если это жители Венеры, я не думаю, что они пишут "добро пожаловать" на коврике у двери.

— Они, безусловно, враждебны, и они слишком хорошо бросают камни, чтобы я жаждал более близкого знакомства, — ответил Фред.

Фред был очень разочарован, так как я думаю, что само название Венеры вызывало в его воображении образы прекрасных дев, а эти чешуйчатые, камнеметные существа сильно отличались от того, на что он надеялся. Когда я пошутил над ним по этому поводу на обратном пути, он довольно застенчиво улыбнулся и сказал, что не ищет жену.

В тот вечер мы обсудили существ, которых видели, и решили, что, хотя они казались самыми разумными из всего разнообразия форм жизни, населявших эту планету, сомнительно, что они были хозяевами планеты, как человек был хозяином Земли. Райс предположил, что, хотя Венера сейчас не подходит для обитания людей, она, без сомнения, будет пригодна в будущем, и поскольку теперь есть средства достичь ее, Венера может решить проблему обеспечения избыточного населения Земли. Было бы проще, если бы не существовало разумной расы, которая оспаривала бы владение.

Жара и влажность климата плохо сказывались на всех нас. Малейшее усилие требовало напряжения воли, так как мы не привыкли к изнуряющему воздействию тропического климата. Мы исследовали местность настолько далеко, насколько могли пройти за день, и Фред предложил нам покружить на корабле еще день или около того, а затем отправиться обратно на Землю. Фред, похоже, думал, что мы можем заболеть тропической лихорадкой, если останемся на Венере еще надолго.