Сброшенный остров

– А третьих я сам потерял в степи. Такое ощущение, что им помогает кто-то из нашего племени. Пару раз на следы натыкался, но их явно напоказ оставляли.

Подготовка к ночевке заняла немало времени. Сначала выбрали подходящее дерево, отстоявшее поодаль от других. Взобраться на него можно было только с помощью веревки, поскольку самая низкая ветка находилась на высоте пяти-шести метров. Затем Мирл обработал маслянистой жидкостью с резким запахом те листья кроны, где люди собирались устроить спальные места. И лишь потом туда забрались остальные.

«Интересно, если продолжить путь после захода солнца, чем это грозит?» – подумал Царьков. С этим вопросом он и обратился к Мирлу.

– Дневные хищники крупнее, их в лесу гораздо меньше, а потому наткнуться на таких шансы невелики, да и противостоять им легче. А те зверюги, что охотятся ночью, маленькие и юркие. Чаще всего нападают стаей.

– А что им мешает забраться на дерево?

– Страх. На них ведь тоже кто-то охотится. На голом стволе спрятаться сложнее.

– Демоны тоже ночью нападают?

– Князья леса? – переспросил гуртовой.

– Вы их так называете? – удивился Лео, в верхнем языке такого титула он не встречал. – Судя по внешнему виду, они больше на чудовищ походят.

– О вкусах не спорят, мудрейший. Вполне возможно ему мы тоже кажемся уродами. А князь он потому, что имеет удел в лесу и считает себя хозяином.

– И другие хищники не возражают?

– У кого мозгов не хватает, пытаются, но с ним трудно спорить. Некоторые охотники издали наблюдали, как хозяин умеет наказывать строптивых.

– Сожрет – и все дела, – пробурчал Хлеу. – Давайте спать. А то еще накликаете беду на ночь глядя.

Леонид о многом хотел расспросить аборигена, но прекрасно понимал, что завтра их ждет нелегкий путь.

– Мр-рав!

Роль будильника сыграл голос знакомой киски. Она стояла под деревом и корябала ствол острыми когтями.

– Кто к нам пришел! – обрадовался Царьков.

– Быстро спускаемся, – заволновался Мирл. – Неудачное место мы выбрали для ночлега.

Где-то вдалеке раздавался странный шорох, напомнивший Лео о муравьях. Сейчас некогда было приставать с расспросами, поскольку следовало освободить себя от веревок. Ночное зрение позволило ему быстро справиться с задачей, а другие путники воспользовались ножами.

– Бежим за ней! – предложил Мирл.

Кошка специально окрасилась в белый цвет, чтобы ее видели. Шум нарастал с каждой секундой. Животное нервничало, подергивая хвостом, и постоянно оглядывалось.

– Где она? Я ничего не вижу! – заволновался Хлеу.

– Держись рядом, она в десяти шагах, – посоветовал Царьков.

– Быстрее. Мы не успеваем. – Бывший гуртовой явно знал больше других. – Если накроет ночным ураганом, косточек не соберем.

Леонид схватил милорда за руку и прибавил шагу. Он прекрасно различал местность в темноте, а потому двигался увереннее других. Вскоре взявшаяся за руки парочка обогнала Мирла. Треск ветвей и шелест листвы заглушил собой остальные звуки. Под ногами начали попадаться крокодилоподобные ящерицы. Они двигались навстречу и агрессии к людям не проявляли.

– Мр-рав! – Высокий лорд с трудом расслышал клич проводницы, которая остановилась возле покосившегося ствола.

Животное по нему устремилось к кроне. Путники – следом.

Наконец кошмарный шум начал отдаляться. Люди к тому времени слегка отдышались.

– Что это было? – спросил Царьков.

– Миграция серых белок, – пояснил абориген.

– Тоже ночные хищники?

– Дневные, но место обитания они меняют в темное время суток.

– Почему? – не унимался высокий лорд, которому казалось нелогичным такое поведение.

– Если князь леса решил, что в его угодьях развелось слишком много хищной мелочи, он распространяет эманации дикого голода. Серые белки к ним особо чувствительны, они срываются все разом и мчатся туда, где им мерещится обилие пищи. Любую живность на пути рвут на части, но и самим достается. Во время ночного урагана в лучшем случае выживает пятая часть.

– Демон может управлять другими животными?

– Не всеми, наверное, но мелкие твари ему подчиняются.

Леонид припомнил сохатого, который безропотно топал к странному осьминогу. Мелким лось не казался.

– А как с человеком?

– Что «как»?

– Демону по силам оказывать психологическое давление на людей?

– Пока не встречал ни одного живого бойца, который мог бы похвастаться близким знакомством с князем леса. Редкие счастливчики могли видеть его издали и сбежать.

– А между собой князья не дерутся?

– Никто не рассказывал. Даже в легендах нет ни одного упоминания.

– Легенды о демонах? Это интересно, – подал голос до сих пор молчавший милорд.

– О хозяевах леса есть только одно сказание, суть которого сводится к привязанности князя к угодьям. Он скорее умрет, но земли свои в обиду не даст.

– Прямо не демон, а мать родная! – съязвил Хлеу.