Счастье в Апреле

–Я думаю, мы можем решить эту проблему без лишних криков, – заговорила регентша с ноткой раздражения в голосе.

Милада и Эстер тотчас замолчали и одновременно взглянули на женщину: старшая сестра смотрела настороженно, младшая – с любопытством. Премного наслышанная о мадам регентше, девушка была не против увидеть ее воочию. И теперь великодушно признала, что слухи нисколько не преувеличили чувственность и красоту мадам Маризы, возраст определенно придавал ей шарм… неудивительно, что у нее столько любовников!

–Как же мы может это решить? – нахмурилась Изабелла, явно недовольная инициативой мачехи, и без того являвшейся негласным лидером всегда и везде. По крайней мере сегодня юной королеве хотелось быть первой – в конце концов, идея с подснежниками целиком и полностью принадлежит ей, Мариза тут не при чем!

–Для начала обыщем милую леди Эстер, – предложила Мариза, как будто не замечая напряженности своей падчерицы. – Не только ее саму, но и ее гостевые покои, и ее комнату дома… обыщем все, что так или иначе связано с этой мадемуазель. Как вам мысль, Ваше Величество?

–Неплохо, – мрачно признала Изабелла. – Начнем с этого.

Эстер побледнела и отступила на шаг, словно надеясь сбежать. В глазах ее заплескался страх.

–Это неправильно! – выдохнула она, взволнованно облизав губы. – Как вы докажете, что найденное кольцо – не мое, а моей сестрицы?!

–Значит, мы найдем кольцо, если хорошенько поищем? – насмешливо уточнила Мариза. Казалось, она наслаждается разговором.

Эстер нервно передернула плечами и отвела глаза. Выдержать взгляд Маризы было несравнимо труднее, чем королевы…

–Мое кольцо, – упрямо повторила она. – Вы найдете только мое кольцо.

–Свое кольцо я узнаю из тысячи, – пообещала Милада, проникаясь к мадам регентше все большей симпатией. Теперь понятно, почему именно она остается реальной властью, а не ее коронованная падчерица! Меньше слов, больше дела… это куда как вернее.

–Признайтесь, Эстер, – мягко произнесла Мариза, проникновенно глядя на поникшую брюнетку, разом утратившую весь свой надменный лоск. – Вам ничего за это не будет.

Эстер что-то буркнула себе под нос, недоверчиво усмехаясь.

–Я обещаю, что не будет, – жестче сказала регентша, прищурившись. – Я человек слова. Вы сомневаетесь?

–Этот спор меня изрядно утомил, – внесла и свою лепту королева, ревниво косясь на мачеху. – Потому я тоже обещаю, Эстер. Если у вас есть это кольцо, отдайте его мне.

Потребуй королева передать кольцо Миладе, Эстер, возможно, продолжила бы сопротивляться, но мысль, что сестрица все равно не получит свое злосчастное украшение, успокоила ее. Девушка вздохнула и тихо сказала, поднимая взгляд на королеву:

–Оно в покоях, которые мне предоставили… среди других моих драгоценностей.

–Принесите! – торжествующе приказала Изабелла… и десять минут спустя уже любовалась кольцом… вернее, пыталась понять, как таким скромным и непритязательным украшением можно в принципе любоваться да и вообще дорожить! Подобно подснежникам, колечко Милады ее изрядно разочаровало. И ради этого затеян весь сыр-бор?!

–Это оно? – обратилась она к Миладе. – Твое кольцо?

Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть кольцо. Приблизиться к королеве она не решилась.

–Подойди, – милостиво позволила Изабелла. – Подойди же!

Милада неуверенно послушалась и робко ступила на возвышение. Оказавшись в такой непосредственной близости от королевы, она испытала странную слабость, почти тошноту, и не без труда сфокусировалась на колечке, тускло поблескивавшем на раскрытой ладони Ее Величества.

–Да! – обрадованно подтвердила Милада, сдерживая из правил приличия рвущийся наружу ликующий крик. – Это оно! Можно мне…

Королева очаровательно улыбнулась и проворно сжала ладонь.

–Нет, дорогая, – с легкой усмешкой возразила она, пряча кольцо. – Это будет честная сделка. Ты ведь знаешь, что такое сделка?

Милада недовольно поджала губы. Запахло жареным…

–Да, Ваше Величество, я знаю, что такое сделка, – сухо подтвердила она и спустилась с возвышения. Как ни странно, здесь, среди обыкновенных людей (ну или более обыкновенных), девушка чувствовала себя куда увереннее.

–Так вот я и предлагаю сделку, – пояснила Изабелла все с той же раздражающе-милой улыбкой. – Кольцо в обмен на секрет подснежников.

Милада нисколько не удивилась. Чего-то в таком духе она и ожидала… но пока еще не решила, как поступить. И у нее было не более пяти минут, чтобы найти выход з положения…

–Итак? – поторопила девушку королева, начиная терять терпение. Даже ее ослепительная, полная скрытой иронии, улыбка чуть померкла. – Мы не располагаем бездной времени, красотка.

“Красотка” поморщилась от нарочитой пренебрежительности тона. Впрочем, откровенная презрительность, прозвучавшая в голосе Изабеллы, помогла ей принять окончательное решение.

“Вот, значит, как, Ваше Величество? – с яростью подумала Милада, непроизводительно распрямляя плечи. – Вы считаете меня такой дурой? Ну, что ж…”

–Я согласна, Ваше Величество, – вслух сказала она. – Я могу проводить вас к тому месту, где нашла подснежники… если вы готовы последовать за мной.