Счастье в ее глазах

И только спрашивай меня, первый эрс, откуда я знаю что-то общеизвестное. И уж тем более, не говори мне, что тебе это не интересно, и плевать ты хотел на возможные народные волнения. И на возможность их приглушить. Хотя… этот не скажет. Профессионал, в натуре. Мгновенно все просчитал и сейчас согласиться.

– Хорошо. Меняем записи на подсказку для вас обеих: завтрашним заданием для невест будет за пятнадцать минут придумать собственное стихотворение с именем жениха. Теперь у вас есть возможность сочинить его заранее и остаться на отборе. Когда я получу описание шифров?

Вари молча достала из кармана густо исписанные страницы. Стевинс забрал их, даже глазом не моргнув (вот это выучка! Интересно, он ждал подобного жеста или просто умеет делать каменную морду?), и спросил:

– Что-то еще?

Вари сняла с волос заколку.

– Это единственная вещь, оставшаяся от моей матушки. Если миссис Рейлин случайно обнаружит ее в комнате Вирены Свилен, подкинувшей мне свои бебехи и собиравшейся обвинить в воровстве… это будет справедливо.

Стевинс кивнул, забрал заколку, и в самых церемонных выражениях предложил по окончании отбора посетить знаменитую кофейню Ламарр. Получить заколку обратно и для более конкретного и… эээ… предметного разговора…

И да, попыхтев с вечера, на конкурсе стихов они с Лушкой выглядели вполне пристойно, потому что Вари, с учетом опыта обучения на факультете сразу подсказала использовать имя жениха только как обращение. Так что зачитали они более-менее пристойные вирши, особенно на фоне некоторых претенденток, кинувшихся в рифмование имени Хаксли и осчастлививших комиссию перлами типа «Стив – красив» или «Стив – красноречив». А одна так и вовсе выдала «Стив – позитив». Они б еще пристегнули нечто вроде соплив, пуглив или плешив, хмыкнула про себя Вари, вот смеху-то было бы! А, нет, можно лучше! «Ах, как элегантно Стив выполняет норматив, за четырнадцать секунд натянув презерватив»! Вот реально все бы полегли! Жаль, схулиганить нельзя, эх, жаль.

Остался последний конкурс. И последняя десятка претенденток без Вирены Свилен, уличенной в присвоении чужого украшения и вылетевшей с позором.

Накануне конкурса Вари рассматривала последнее, ни разу не надеванное платье и уже прикидывала, не пора ли упаковывать остальные вещички, но тут Лушку в очередной раз пробило на откровенную беседу:

– А что ты станешь делать, выйдя замуж за Стивена?

– А ничего. Потому что мне такая «радость» по любому не светит. Тебе, кстати, тоже.

– Почему?

– Лушка, вот смотрю я на тебя и удивляюсь: ты не то чересчур самоуверенная, не то наивная. Сама-то подумай: на кону стоит замужество с одним из самых завидных женихов государства. Молодой, симпатичный, знатный, богатый, так? И что, прямо желающих его заарканить нет? Да только предварительно отобранных девиц по отелю мотылялось аж полсотни, ну, теперь уже десяток. И добрая половина из них более-менее подходила… подходит ему либо по происхождению, либо по уровню доходов. А вот теперь вопрос на миллион талеров: на кой хрен ему при таком богатстве выбора в качестве жены бедная, неухоженная, необразованная, никому не известная девчонка с окраины?

– Ты думаешь, нас просто разгонят и все это ничем не кончится?

– Да нет, я так думаю по результатам всего это действа наследник корпорации «ХТОН» же́нится… но же́нится правильно. Его будущая жена сейчас мирно сидит в одной из «отборных» комнат, и поверь мне, это не ты, не я, и вообще не одна из «средненьких» претенденток. Я так думаю, самую достойную загодя определили и уже заключили соответствующие договоренности, а весь этот отбор – так, развлекуха для досужей публики. Ширма для отвлечения внимания.

– От чего?

– Мало ли в стране проблем…

Так я тебе и сказала, мысленно хмыкнула Вари. Я на это даже редактору не намекнула, ну, да он в отличие от тебя мужик тертый, сам все понимает.

– Так… а если любовь и…

– Слушай, да ты никак в сказку про Пепелюгу веришь?

– Я не…

– А ничего так, что вот та самая любовь давным-давно могла у него случиться с кем-то из хорошо знакомых девиц его круга?! Ты вот рискнешь попробовать влезть в чужие нежные чувства?

– Но… а вдруг это было просто влечение, а потом…

– Потом – суп с котом! В смысле свадебный обед с подходящей девушкой. Я как видела, так и вижу среди этого курятника три наиболее вероятные кандидатуры: мисс Сталь, мисс Нефть и мисс Транспорт.

– А это…

– Женевьева Рамбле. Виолин Гервель. Кармит Баркаган.

– И у нас шансов…

– Нет.

Так что уступив на последнем конкурсе Виолин Гервель, Вари даже не расстроилась. Но выражение легкой грусти на мордашку напустила. Вот не горя, не ужаса, а так, грустинку для смотрящих стереовизоры. Не изображать же теперь радость от того, что добычу сцапала самая подходящая акула, чтоб ей слюной не захлебнутся от чувства победы, и не лопнуть от осознания собственной значимости. Пусть себе мирно готовиться к свадьбе. А ее ждет куда более интересное занятие: беседа с Лоуренсом Стевинсом. Вряд ли первый эрс главы департамента безопасности корпорации «ХТОН» собирается обсуждать с ней достоинства выпечки кофейни Ламарр…