Счастливчик Ген

Всю ночь я проспал как убитый, а проснувшись под утро, отодвинулся от заворочавшейся Лаши, встал с кровати, оделся и спустился в трапезную. Я был ей благодарен, но чувствовал себя неловко и не хотел продолжения. Признавая справедливость её доводов, в душе всё равно испытывал стыд. После завтрака, когда уже совсем рассвело, мы выехали к горам, которые заняли весь горизонт, понемногу увеличиваясь в размерах. Горы были не очень высокие, многие без снежных шапок.

– Лучшее время в горах – это лето, – сказал ехавший рядом со мной Мишан. – Когда тепло и солнце освещает вершины, сердце радуется. А сейчас они рождают только печаль и давят на душу.

Я удивился сентиментальности бывшего охотника. На меня горы не давили, было просто интересно. Понял я его уже позже, когда мы пообедали на ходу и вплотную приблизились к горам. Мрачные каменные громады, казалось, нависали над головой, рождая безотчётное чувство тревоги. Мишан вёл нас из посёлка не по прямой, а забирал на восток, чтобы быстрее выйти к тому участку горной гряды, где были пещеры. До вечера нам удалось добраться до места и разбить лагерь у подножья горы, от которой, по словам проводника, было три свечи ходу до ближайшей пещеры. Лаша, которая после той ночи не претендовала на моё внимание, сказала, что было бы удобнее ночевать в одной палатке, но я проигнорировал намёк, и девушке поставили палатку отдельно, хоть и рядом с моей. Ни для кого из нашего отряда не было секретом, что мы были близки, но все воспринимали это как само собой разумеющееся. А как же ещё ночевать вдвоём с женщиной в таких комнатах? А когда я отправил девушку в отдельную палатку, на лицах многих читалось недоумение. Не будь я их главой, ещё покрутили бы пальцем у виска. Ну что за нравы!

Глава 32

Один пещерный зал переходил в другой, и повсюду была так нужная мне селитра. Много грязно-жёлтых скоплений было на стенах дальних пещер, где было суше и больше гуано. Виднелись и выделения селитры на самом гуано, особенно там, где кал мышей образовывал возвышения. Я знал из книг, что основным источником селитры является сам гуано, в котором её почти треть по весу. Но сейчас не было возможности возиться с выпариванием, это заняло бы очень много времени. Мы зажгли масляные лампы и начали молотками отбивать со стен пластинки селитры, очищать от грязи специально взятыми щетками и складывать в сумки. Особенно много налёта было в самой дальней из пещер. Там на полу у нескольких огромных куч слежавшегося гуано набрали сразу три сумки селитры.

– А где обитаемые пещеры? – спросил я у Мишана. – Далеко отсюда?

– Свечей пять ходьбы, мастер, – ответил он. – Но я не хотел бы туда соваться. Грязно, сильно воняет, да и опасно. Если мышам покажется, что вы представляете для них угрозу, запросто смогут порвать.

– Летучие мыши? – с недоверием спросил я. – Какого же они размера?

– Примерно такого, – он показал руками размер крупной кошки.

– Ничего себе! У нас они намного меньше. Они не угрожают лагерю?

– Нет, они охотятся далеко отсюда на птиц и мелкую живность. На людей не бросятся, если не лезть к ним в пещеры.

– Не полезем, – успокоил я его. – Нечего нам там делать. А такие пещеры с солью ещё есть?

– Поблизости есть немного меньшие по размеру, а в дне пути их больше. Там они не все брошенные. Но это всё, других пещер в этих краях нет.

– Нам и этих пока хватит. Соберём налёты, а если потом понадобится больше, то обыщем другие пещеры или начнём получать эту соль из остатков помёта. Долго, но там её намного больше.

В первый день мы собрали только восемь сумок, после чего спустились мыться и обедать или, скорее, ужинать, если судить по времени. Следующие дни были заполнены нудной, грязной и однообразной работой. Мы очищали зал за залом, собирая в день сумок по десять. Когда принесли в лагерь первую селитру, я опробовал кусочек в костре. Ярко вспыхнувшие угли показали, что это селитра, а не какой-нибудь другой минерал.