Счастливчик Старр

Бигман глубоко вздохнул, и в его мозгу пронеслась картина: малюсенькая частица материи пронзает сверхпрочный корпус корабля и, возможно, вызывает реакцию в топливных отсеках. Все они мгновенно вспыхивают в ярком протонном урагане энергии. Во всяком случае, все кончится в тот же момент, когда и начнётся.

— Прошли,— твердо сказал Лаки.

Весли шумно вздохнул.

— Мы уже проскочили? — переспросил Бигман.

— Ну, конечно же, проскочили, марсианский ты глухарь,— отдуваясь, сказал Весли.— Кольца-то Всего десять миль толщиной, а много ли нам надо времени, чтобы проскочить десять миль?

— И мы теперь на другой стороне?

— Несомненно. Попытайся сфокусировать аппаратуру на кольцах.

Бигман принялся крутить все, что попадалось под руку, перепробовал все мыслимые режимы.

— Пески Марса! Чертов «телевизор» ослеп!

— Здесь просто нечего видеть, малыш. Ты на обратной стороне. Лучи солнца не могут пробить слой льда в десять миль толщины. Скажи-ка, Бигман, чему еще учат в марсианских школах на уроках астрономии, кроме как песенке «Блесни звезда»?

Бигман оттопырил нижнюю губу:

— Ты знаешь, свиная ты голова, посмотрел бы я на тебя после ^одного сезона работы на марсианской ферме. Уж я бы постарался, чтобы на тебе не осталось ни одного лишнего грамма жира, только то, что положено, ну, может, чуть больше, учитывая, что ноги у тебя длинные.

— Ребята, я предпочел бы, чтобы вы отложили этот приятный разговор на более позднее время,— вмешался Лаки.— Вам не трудно будет заняться детектором массы?

— Нет, конечно, нет, Лаки,— пробормотал Бигман.— Эй, тут непорядок,— продолжал он,— на сколько ты изменил курс?

— На столько, на сколько корабль сможет выдержать. Мы будем держаться под кольцами до тех пор, пока это будет возможно.

Весли удовлетворенно кивнул:

— О’кей, Лаки, этот маневр делает их детекторы бесполезными.

Бигман ухмыльнулся. Все шло хорошо. Никакой детектор не сможет их обнаружить под слоем колец, а визуальное наблюдение тоже невозможно. Лаки вытянул свои длинные ноги, расслабился и дал отдых натруженным рукам.

— Я сомневаюсь,— сказал он,— что какой-нибудь сирианитский корабль рискнет нырнуть вслед за нами в пролом. Ведь у них нет «Аграва».

— Вот и хорошо,— подхватил Бигман.— Так бы все время. А сейчас-то мы куда направляемся? Может быть, кто-нибудь мне скажет?

— Не секрет,— ответил Лаки.— Мы направляемся на Мимас. Будем идти под прикрытием колец столько, сколько это будет возможно, а потом сделаем рывок через открытое пространство. Мимас отстоит от колец всего на тридцать тысяч миль.

— Мимас? Это одна из лун Сатурна, верно?

— Верно,— вмешался Весли.— Ближайший к Сатурну естественный спутник.

Их курс плавно изменился, и «Метеор» теперь описывал плавную дугу с запада на восток в плоскости, параллельной кольцам. Весли опустился на одеяло, скрестив ноги, как турок, и обратился к Бигману:

— Хочешь получить небольшой урок астрономии? Если в твоем плохо меблированном чердаке найдется немного места, я могу рассказать тебе, откуда в кольцах взялся этот пролом.

Любопытство и обида боролись в маленьком марсианине. Наконец он произнес:

— Давай, давай, посмотрим, что у тебя получится. Давай начинай, я не из тупиц. Но если ты блефуешь...

— Никаких шуток,— надменно сказал Весли.— Слушай и учись. Внутренние слои колец делают один оборот вокруг Сатурна за пять часов. Внешние же слои делают оборот за четырнадцать часов. А если бы на месте «Линии Кассини» существовала материя, она делала бы оборот за двадцать часов.

— Ну и что?

— А то, что спутник Мимас, тот самый, к которому мы направляемся, делает оборот вокруг Сатурна за двадцать четыре часа.

— И опять же: ну и что?

— Частицы, составляющие кольца, которые вращаются вокруг планеты, испытывают притяжение и спутников, и самой планеты. В основном, на них действует притяжение планеты, но не надо забывать и о воздействии гравитационного поля спутников. Так вот, если бы в «Линии Кассини» было вещество, оно постоянно сталкивалось бы с Мим асом, летящем по своей постоянной орбите. Некоторые частицы, наталкиваясь на гравиполе Мимаса, притягиваются к внешним слоям Кольца, некоторые ко внутренним. Они не остаются на своих прежних орбитах и благодаря этому мы имеем «Линию Кассини» и два кольца.

— Неужели? — пробормотал Бигман. Он почувствовал, что Весли нарисовал ему совершенно правдивую картину.— Но каким образом в «линии» все же есть вещество? Почему оно до сих пор не примкнуло к кольцам?

— Потому,— с видимым превосходством ответил Весли,— потому, что какие-то частички на какое-то время всегда оказываются в свободной зоне, но не надолго... И я надеюсь, что ты, Бигман, запомнишь это как следует, так как в будущем я собираюсь проэкзаменовать вашу светлость. Но это потом, попозже.

— Пошел ты... — пробормотал Бигман.

Улыбаясь, Весли повернулся к экрану детектора. Один взгляд, и улыбка исчезла с его округлого лица. Он резко наклонился над пультом.

— Лаки!

— Да, Весли!

— Кольца не маскируют нас!

— Что?!

— Посмотри сам. Сирианиты приближаются. Похоже, кольца мало их беспокоят.

— Вот как? — проговорил Лаки задумчиво.— Как же это могло случиться?