Счастливчик Старр

Лаки уклонился от обсуждения этой темы. Вместо этого он снова повторил свой вопрос.

— Так чего же вы хотите от наших людей?

— Ваша численность на Венере растет, — ответил голос, — Вы расширяете свои поселения и отнимаете у нас место.

— Мы не отнимаем у вас слишком много места, — возразил Лаки. — Мы можем строить свои города только на отмелях. Глубокие места всегда останутся вашими, а они занимают девять десятых площади океана. Кроме того, мы можем помочь вам. Если вы хорошо изучили способности мозга, то мы имеем обширные познания о мертвой материи. Вы видели наши города и машины из блестящего материала, которые способны двигаться и в воде, и в воздухе, и даже добираться до далеких миров по ту сторону неба. Подумайте, какую помощь мы, обладающие такой мощью, в состоянии оказать вам.

— Мы ни в чем не нуждаемся. Мы живем и мыслим, мы ни к кому не испытываем ненависти. В чем же мы можем нуждаться? Зачем нам ваши города, ваши корабли? Чем они могут улучшить нашу жизнь?

— Ясно. Значит, вы собираетесь всех нас уничтожить?

— Мы не хотим убивать живое. Для нас достаточно контролировать ваши мысли. Тогда мы будем уверены, что вы не причините нам зла.

Перед мысленным взором Лаки промелькнуло видение (собственное? навеянное?) — расы людей, живущих и действующих под контролем местных существ и постепенно утрачивающих связь с Землей и превращающихся в роботов, вполне довольных своей участью. Он ответил словами, в которых не был до конца уверен.

— Люди не могут допустить, чтобы ими управляли, как марионетками.

— Это единственный возможный путь, и ты должен помочь нам.

— Я не сделаю этого.

— У тебя нет выбора. Ты должен поведать нам о мирах поту сторону неба, о вашей организации и о том, что она может предпринять против нас и как она защитит себя,

— Вы не сможете заставить меня сделать это.

Неужели? — спросил голос. — Подумай вот о чем. Если ты не дашь нам всю необходимую информацию, мы заставим тебя направиться в глубину океана, и там ты впустишь в свой корабль воду.

— И умру? — мрачно спросил Лаки.

— Твоя смерть необходима в любом случае. При твоей осведомленности позволить тебе общаться с твоими друзьями небезопасно. Ты можешь все рассказать им и тем самым заставить их принять ответные меры против нас. И мы этого не допустим.

Тогда я ничего не теряю, не сказав вам ни слова.

— Ты можешь много потерять. Если ты не согласишься отвечать на наши вопросы, мы силой вытащим из тебя эту информацию. Это не очень эффективная процедура, мы можем потерять много важного. Чтобы уменьшить опасность этого, мы должны будем извлечь твои мысли бит за битом, а это весьма неприятно для тебя. Намного лучше и для тебя, и для нас, если ты поможешь нам добровольно.

— Нет, — Лаки отрицательно покачал головой.

Возникла пауза, а затем голос заговорил снова.

— Мы выспрашиваем у тебя сведения не для собственной безопасности, а чтобы избавить тебя от необходимости вынудить нас совершить неприятные поступки. Если мы не будем знать, как защитить себя от ваших людей с другой стороны неба, мы покончим с этой угрозой, убив всех людей в этом мире, впустив воду в ваши города, как уже почти сделали в одном из них. Они будут затоплены, и жизнь ваших людей кончится, как залитое пламя. Она погаснет и уже не возгорится.

Лаки дико расхохотался.

— Заставьте меня! — сказал он.

— Заставить тебя?

— Заставьте меня рассказать. Заставьте меня потопить судно. Заставьте меня сделать хоть что-нибудь.

— Ты думаешь, мы не сможем?

— Я знаю, что не сможете.

— Тогда оглянись и посмотри, чего мы уже добились. Родственное тебе существо, которое связано, в наших руках. Существо, которое было на твоей стороне, тоже в нашей власти.

Лаки огляделся. Все это время он не слышал голоса Бигмана. И сейчас он увидел, что тот скорчившись лежал в углу отсека. Лаки подошел и опустился на колени около Бигмана. Страшная тревога за друга сжала ему горло.

— Вы убили его?

— Нет, он жив. Ему даже не больно. Но видишь, сейчас ты одинок. Никто не придет к тебе на помощь. Они не смогли выстоять против нас, и ты тоже не сможешь.

— Нет, — ответил Лаки, хотя его лицо побледнело от напряжения, — вам не удастся заставить меня сделать хоть что-нибудь во вред людей.

— Даем тебе последний шанс. Выбирай. Если ты согласишься помочь нам, твоя смерть будет быстрой и приятной. Если же ты откажешься, твоя жизнь кончится в муках, и за твоей смертью, возможно, последует гибель всех жителей подводных городов. Так что же ты выбираешь? Отвечай.