Счастливчик Старр

— Они обогнали нас в роботехнике.

— Это не так, — возразил Конвей. — Только в некоторых ее приложениях. Земляне изобрели позитронный мозг, сделавший возможным создание современных роботов, не забывай этого. Земле принадлежит большая часть всех фундаментальных открытий, разве только Сириус строит больше роботов и… — он поколебался, — они усовершенствовали некоторые технические детали.

— С чем я столкнулся на Меркурии, — сурово проговорил Лаки.

— Да, я это знаю, Лаки. Это было ужасно рискованное задание…

— Но уже все в прошлом. А что же сегодня? — мягко улыбнулся Лаки. — Ситуация такова: Сириус проводит успешный шпионаж, и мы не в силах пресечь его.

— Да.

— Больше всего это сказывается на проекте «Антигравитация».

— Да.

— Я полагаю, дядя Гектор, вы хотите, чтобы я отправился на Юпитер Девять и на месте посмотрел, нельзя ли решить эту проблему?

Конвей мрачно кивнул.

— Ты правильно полагаешь. Это может показаться несправедливым по отношению к тебе. Но я привык считать тебя своим тузом, своей козырной картой, думать о тебе, как о человеке, перед которым я могу поставить любую задачу и быть уверенным, что она будет решена. Что еще можно предпринять на Земле? Совет старался сделать все возможное, но мы не обнаружили никаких шпионов. Могу ли я ожидать от тебя большего?

— Не только от меня. Мне будут помогать.

— Бигман? — старик не сдержал улыбку.

— Не только Бигман. Позволь мне задать тебе один вопрос. Не попала ли какая-нибудь информация об исследованиях В-лягушек на Сириус?

— Нет, — ответил Конвей. — Насколько известно нашей разведке, никакой.

— В таком случае я прошу выделить мне В-лягушку.

— В-лягушку? Одну В-лягушку?

— Совершенно верно.

— Но что тебе это даст? Психическое поле одной В-лягушки исчезающе мало. Ты не сможешь читать мысли.

— Верно. Но я смогу обнаружить признаки сильных эмоций.

— Может быть, так оно и будет, — ответил Конвей. — Но что все же тебе это даст?

— Пока я ни в чем не уверен. Тем не менее, это может стать преимуществом, которого не имели другие следователи. Неожиданная эмоциональная волна с чьей-то стороны может помочь мне, даст почву для подозрений и направление для дальнейшего следствия. И еще…

— Да?

— Если кто-то владеет телепатическим даром, развившимся либо естественно, либо искусственно, я смогу обнаружить нечто более сильное, чем просто дуновение эмоций, а именно: активную наступательную мысль прежде, чем некто успеет прочитать в моем сознании достаточно для того, чтобы из предосторожности заэкранировать свой мозг. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Он тоже сможет обнаружить твои эмоции.

— Теоретически да, но я эмоционально открыт, так сказать. Он — нет.

Взгляд Конвея прояснился:

— Это слабая надежда, но я клянусь Пространством, все-таки надежда! Я дам тебе В-лягушку… Но вот еще что, Дэвид, — это был один из немногих случаев, когда Конвей назвал Лаки настоящим именем, каким обычно называли молодого члена Совета в детстве. — Я хочу, чтобы ты оценил важность этого задания. Если мы не узнаем, каким образом это делают сирианиты, это будет значить, что на сей раз они нас действительно обогнали и мы не сможем больше сдерживать войну. Война или мир зависит от успехов твоей миссии.

— Я понимаю, — тихо сказал Лаки.

В результате всего вышеописанного случилось так, что Лаки Старр, землянин, и его маленький друг, Джон Бигман Джонс, родившийся и оказались во внешней области Солнечной Системы. Вместе с ними полноправным членом экипажа в ходовой рубке находилось маленькое венерианское существо, умевшее читать мысли и проецировать эмоции. Сейчас они находились в тысячах миль от Юпитера и ждали, когда эластичный переходный отсек соединит «Метеор» с кораблем командора. Сочно чавкнули воздушные замки, соединяя два корабля, и в переходном тоннеле быстро поднялось воздушное давление, позволявшее перейти из корабля в корабль без скафандра.

Такой переход был несложен: при отсутствии тяготения было достаточно одного первоначального толчка, чтобы проскочить через тоннель, а для прохода через те места, где труба изгибалась, хватало мягкого корректирующего движения.

Руки командора ухватились за кромку люка, он оттолкнулся и через мгновение оказался в искусственном поле тяготения «Метеора».

Он почти не пошатнулся, попав в псевдогравитационное, как его называли, поле корабля. Это было сделано так ловко, что Бигман, знаток всех приемов астронавтов, одобрительно кивнул.

— Добрый день, член Совета Старр, — угрюмо произнес командор. Обычно в космосе не затрудняют себя уточнениями в приветствиях: «доброе утро» или «добрый вечер», где, строго говоря, не бывает ни утра, ни полдня, ни вечера. «Добрый день» — нейтральный термин, обычно принятый у астронавтов.

— Добрый день, командор, — ответил Лаки. — Появились какие-то трудности, мешающие нашей посадке на Юпитер Девять? Чем объяснить задержку?

— Трудности? Ну это как вы сами посмотрите. — Он осмотрелся и сел на одну из маленьких пилотских табуреток. — Я связался со штаб-квартирой Совета, но мне рекомендовали обратиться прямо к вам. Поэтому я здесь.