Счастливчики из 'Одинокой звезды'

Ранс прочел "Обсервер" и прикрыл глаза.

- Ну и что ты думаешь об этом, Силки? - не унимался Геллер.

- Заткнись, - сказал Ранс. - Я думаю.

"Легкая нажива, - уверял он себя. - Есть два способа помешать этой Холли получить наследство. Не дать ей выйти замуж или... вовсе убрать. Второе даже проще. Как только Станфорд получит деньги, я стану его второй тенью. Он получит наследство, но не потратит его. Ни доллара..."

- Ты все еще раздумываешь, Силки? - спросил Станфорд.

- Уже нет. Я уже все решил. Через два часа отходит поезд на север. Мы доедем на нем прямо до Торранса. Думаю, что послезавтра в полдень мы будем на месте.

- Те две тысячи пятьсот - просто жалкие гроши по сравнению с этим, не так ли, Силки?

- Хуб, отправляйся на станцию и купи пять билетов до Торранса, штат Небраска, - распорядился Ранс. - Ты, Марти, найди Дюка Халстеда. Пусть присмотрит за казино, пока нас не будет. Ты, Ник, собирай наш багаж.

- Я тоже буду собираться, - объявил Станфорд.

- Давай, - кивнул Ранс. - А я буду поблизости от тебя.

- Не доверяешь мне?

- А это что, удивляет тебя?

Трое его подручных удалились. Станфорд достал дорожную сумку и стал собирать вещи. Ранс не спускал с него глаз.

- Ты со своими парнями, - улыбнулся Станфорд, - провернул много дел, а это будет из самых простых. Нужно лишь помешать этой девчонке выйти замуж, и... Ты ведь читал статью. В этом нет ничего сложного.

- Цыплят по осени считают, - задумчиво сказал Ранс.

- Как ты рассчитываешь провернуть это дело, Силки?

- Поставить надгробный камень с ее именем.

- Думаешь, это единственный способ?

- Возможно. Я еще подумаю. Потом, когда приедем в Торранс.

- Убивать женщину... - скривился Станфорд.

- Какая разница? Дело обещает большой навар. Если буду уверен, что она не сможет выйти замуж, - пусть живет. Но если услышу звон свадебных колокольчиков... - он невесело ухмыльнулся, - она умрет.

Со станции Ивансуорс поезд отправился, унося в Торранс пятерых аферистов.

После публикации специального выпуска Тоби Койна бродяги из Одинокой Звезды с мрачным удивлением наблюдали за переменами в городе. К горам Гатри началось настоящее паломничество холостяков и вдовцов. Некогда презираемая всеми мужчинами, Клара Холли стала особой весьма популярной. Она no-прежнему жила вдали от города, так как ее появление в Торрансе могло вызвать настоящий бунт. Многих покорителей женских сердец было не узнать: они помылись, побрились, приоделись во все лучшее и присоединились к процессии женихов.

Отель "Альянс" считался в Торрансе престижным. Прибыв в город, Ларри и Стретч поселились здесь в комнате на первом этаже. Сейчас, позавтракав и поразив всех присутствующих в столовой своим аппетитом, они сидели на веранде и наблюдали за главной улицей города. Ларри с отвращением смотрел на вереницу женихов, направлявшихся к хижине Клары.

Тут был даже кузнец Пайк Ламонд. Всего несколько дней назад он издевался над Кларой, а сейчас залезал в свою коляску - в новом сером костюме, при шляпе и с букетом цветов.

- Ты только посмотри! - захохотал Стретч.

- Вижу, - проворчал Ларри. - Меня уже тошнит.

- Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Ничего с мисс Кларой не случится.

Ларри встал, последний раз затянулся сигарой и, оперевшись о дверной косяк, мрачно посмотрел на улицу.

- Я не могу выкинуть из головы Клару, приятель.

- Не влюбился же ты в нее?! - ужаснулся Стретч.

- Черт возьми, конечно, нет. Не в этом дело.

- А в чем же?..

- Я думаю о том, что мы о ней слышали. И о том, что прочли в газете. У нее никогда не было возможности жить, как все женщины.

- Ну и?..

- Кто-то должен ей помочь, - пожал плечами Ларри.

- Теперь каждый ей хочет помочь, приятель.

- Я имею в виду - по-настоящему помочь. Не потому, что она получит богатое наследство, а потому, что заслуживает счастья. Как и любая другая. Думаю, сделать это должны мы. К тому же она ведь тоже из Техаса. Не можем мы ее бросить.

- Наверное, ты прав, - кивнул Стретч.

Ларри отшвырнул окурок:

- Пойдем седлать лошадей.

- Куда мы? - спросил Стретч.

- В горы. Надо повидаться с Кларой.

- Тебе жить надоело? Говорят, она не подпускает никого на ружейный выстрел.

- В нас она стрелять не будет, - заверил Ларри.

Через десять минут они уже выезжали из города. Им не пришлось расспрашивать, куда ехать. К хижине Клары направлялся целый караван колясок, повозок и всадников. Каждый из мужского населения Торранса хотел испытать свою судьбу, туда ехали все: стар и млад, ковбои, клерки, проходимцы, лавочники и железнодорожники. Это была разношерстная толпа, желавшая только одного - денег Клары.

Подъехав к горам, техасцы услышали ружейные выстрелы, а следом знакомый голос:

- Скат! Вамус! Убирайтесь к дьяволу, или я нашпигую вас свинцом.

Подъехав ближе к хижине, они увидели пятерых претендентов, получивших отпор и ошивавшихся здесь, видно, не один день. На одном из них была шляпа с дыркой посередине. Другой, бледный и дрожащий, рассматривал левый рукав куртки: выстрелом Клара пробила ее, не задев руки. Третьему пуля распорола одежду на плече, и он страшно ругался.