Счастливый конец

Ночь плыла. Приближался рассвет. Малиновая полоска возникла на горизонте. Звезды нехотя закрыли свои сияющие глаза. Наступил день.

Веснушки не было.

— Пойдем, — сказал Трубочист пуделю. — Мы будем искать ее. Мы разыщем Веснушку во что бы то ни стало. — Он бережно спрятал книгу сказок в карман своей курточки.

Кот умывался, сидя в уголку. Солнечные зайчики играли в прятки в его великолепных баках.

— Мы уходим, Фунт, — сказал Трубочист. — Искать Веснушку. Хочешь с нами?

Фунт хотел было ответить отказом, но вовремя спохватился.

— Хочу ли? — с горечью переспросил он и покосился на пуделя. — Хочу ли? Нет, не хочу, но… — Он махнул лапой и присоединился к пуделю и Трубочисту.

Они зашагали по снежной дороге.

Кот плелся позади.

— Выманили… уговорили… наобещали! — приговаривал он. — А теперь мыкайся по снежным дорогам, как бездомный бродяга… Но не оставаться же одному в лесу, одичаешь!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Между тем произошло вот что: Веснушка, которую Людоед затащил в книжку сказок для суда и расправы, не сразу поняла спросонок, в какую беду попала.

«Какой страшный сон! — подумала она. — Скорее бы проснуться!»

— Попалась, смутьянка! — повторял Людоед, лязгая зубами. — Сейчас ты увидишь, чем кончаются сказки! — С этими словами он пребольно дернул девочку за косичку.

Тут Веснушка поняла, что это не сон и надо спасаться. Она рванулась изо всех сил и, оставив в руке у Людоеда голубенькую ленточку, пустилась бежать.

Людоед взревел и бросился за Веснушкой вдогонку. Но куда ему, грузному верзиле, было угнаться за легонькой и проворной девочкой! Перепрыгивая со странички на страничку, Веснушка сбила Людоеда с толку и оставила его далеко позади. Когда девочке показалось, что она в безопасности и топот сапог утих, беглянка остановилась и огляделась по сторонам. Она стояла посредине квадратного двора, вымощенного булыжником. Тяжелые решетчатые ворота были закрыты наглухо. Незнакомый дом с высоким крыльцом и черепичной крышей чернел на фоне ночного неба, усеянного огромными разноцветными звездами. В одном из окон шаталось слабое, желтоватое пламя свечи. Другое было ярко освещено. В нем, за прозрачной тканью занавесок, мелькали силуэты трех женщин. В них Веснушка без труда узнала Золушкину мачеху и двух ее дочерей. Старшую — приземистую кубышку и младшую — долговязую, сухую как жердь девицу.

Сестры дрались. Одна старалась выхватить у другой нарядное, все в оборках, платье, похожее на торт с кремом.

— Мое! — визжала кубышка. — Ты должна уступить мне, я — старшая!

— Мое! — не уступала сухопарая. — Я — младшая!

— Девочки! Девочки! — урезонивала их мать, видя, что платье трещит и лопается по всем швам.

— Мое! — крикнули сестры в один голос и разорвали платье пополам.

Мать отвесила каждой по увесистой оплеухе.

— Оденетесь, как прикажу! — прикрикнула она на дочек. — Ты в розовое! Ты в голубое! — Тут дочки получили еще по одному тычку. — Сегодня бал в королевском дворце. Принц будет выбирать себе невесту.

— Я выйду замуж за принца! — охорашиваясь перед зеркалом, заявила старшая.

— Нет я! — захныкала младшая.

— Довольно споров! Принц выберет сам! Не кусай ногтей. Закрой рот, ворона влетит! — командовала мать, раздавая дочкам шлепки. — А теперь поцелуйтесь. Не забывайте — у нас сегодня праздник! Концы сказок сгорели в печке!

Сестры с отвращением поцеловались.

— Вот и отлично! — сказала Золушкина мачеха. — Люблю, когда в доме мир и лад. — С этими словами она отправилась на кухню.

В кухне было полутемно. На подоконнике оплывала свеча в оловянном подсвечнике. На полках поблескивала кухонная утварь. У окна сидела Золушка. Полинявшее платье с чужого плеча, стоптанные туфли, чепец и грубый передник — все это уродовало бедную девушку, и она выглядела жалкой маленькой замарашкой.

— Все мечтаешь! — язвительно усмехнулась мачеха, высыпая чечевицу в кучу золы возле очага. — Займись-ка лучше работой. Изволь до зари выбрать всю чечевицу до последнего зернышка! И перестань глазеть в окно и высматривать, не едет ли за тобой принц в золотой карете! Не жди и не надейся. Мечты золушек не сбываются.

Золушка покорно принялась за работу, напевая:

Слышно — копыта цокают где-то,
Мчится стремглав по дорогам карета,

Кузов обит золоченою кожей,

Ездят в таких короли и вельможи.

В небе вечерняя меркнет заря,

Едет за мною сын короля.

Но промелькнула мимо карета,

Мне у окошка грустить до рассвета

Кони умчались. Ветер унес

Пыль придорожную из-под колес!

Под конец девушка не выдержала и дала волю слезам. Кухонная дверь скрипнула.

— Не плачьте! — шепотом сказала Веснушка, появляясь на пороге. — От слез только краснеет нос и больше ничего не меняется. Я это еще с детства заметила.

— Кто вы? — встрепенулась Золушка.

— Ваш друг. Меня зовут Веснушка.

— А меня — Золушка. Вы пришли утешить меня?