Считайте это капризом…

А взбодрившаяся Гала уверенно взяла Марину на абордаж и потащила к пансионату, при этом она трещала без умолку, сравнивая свое нынешнее пребывание на морях с прошлым, восьмилетней давности. Причем, судя по удельной плотности охов и ахов, приходящихся на общее количество произнесенных ею слов, раньше было не в пример лучше, чем теперь. Как говорится, и небо выше, и море прозрачнее, и мужчины мужественнее… Обо всех этих глупостях Гала жужжала до тех пор, пока они не расстались у дверей столовой. Марина направилась к своему столику, а Гала к своему.

Марина сдержанно поприветствовала спортивного старичка и Веронику, здорово загоревшую за последние дни. Ясно было, что она не теряла времени даром, пока Марина с упорством, достойным лучшего применения, «совала свой длинный нос в чужие дела». Кстати, никакой он у нее не длинный, а вполне себе симпатичный, аккуратный носик. Другие женщины о таких мечтают и даже готовы лечь под нож пластического хирурга, чтобы соорудить себе нечто подобное.

* * *

Кудлатый пес, как и прежде, не уделил Марине даже крохотной толики своего драгоценного внимания. Валялся себе, как дохлый, возле будки, так что издали его вполне можно было принять за кусок черной ветоши. Впрочем, в его приветствиях Марина не нуждалась, потому что сама хозяйка — монументальная Клавдия — была во дворе, возилась возле стоящего под деревом стола, а у ее ног копошились куры.

Маринино появление Клавдию не удивило. Можно было подумать, что она его давно ждала, так спокойно она распахнула калитку перед Мариной. Правда, сразу же предупредила:

— Если вы опять насчет Машки, то я ее с тех пор не видала.

— Да я, собственно… — замялась Марина, не зная, как объяснить, зачем она надоедает этой домохозяйке.

Паузу прервал мужичок в трениках, вывалившийся из дверей сарайчика, в котором еще недавно жили Машка и Валентина Коромыслова, с дымящимся эмалированным ведром кипятка.

— Клава, рассол готов, — отрапортовал он и уставился на Марину.

— Так тащи сюда, чего стоишь! — прикрикнула на него Клава.

Мужичок безропотно приволок ведро и водрузил его на стол, а Клава, повернувшись к Марине крепкой спиной, стала черпать ковшом кипяток из ведра и заливать в трехлитровые банки, заполненные огурцами, которые буквально на глазах меняли ярко-зеленый цвет на оливковый. В нос ударил пронзительный запах укропа и лаврового листа. А ловкая Клавдия быстро набросила на банки крышки и принялась орудовать закаточной машинкой, отдуваясь и фыркая.

— В хате жара невыносимая, — пояснила она, — все кипит, парится, так что я на улице управляться предпочитаю. А вы спрашивайте, чего хотите. — Чтобы удостовериться в качестве своей работы, она переворачивала банки, ставила их на крышку и проверяла, не подтекает ли из-под нее рассол. Надо сказать, брака не обнаружилось. — Так че вы хотели? — напомнила она Марине, невольно залюбовавшейся виртуозной Клавиной хозяйственной деятельностью. — Опять про Машку спрашивать будете? Что она все-таки натворила, эта шалава?

— Честно говоря, меня больше Валентина интересует, — призналась Марина.

— Валька? — вздохнула Клавдия и насторожилась:

— А че, она разве не сама утопла?

Марина с большим трудом переборола в себе искушение сказать «конечно, не сама, ей здорово помогли», произнеся вместо этого:

— Да не в этом дело. Помните, когда я была здесь в прошлый раз…

— Ну, с милиционером, — подсказала Клава, — помню, конечно. — И поинтересовалась:

— А вы что же, тоже из милиции?

Беззастенчивое вранье всегда давалось Марине с большим трудом, потому она постаралась отделаться уклончивой полуправдой:

— Не совсем… Я скорее нештатный помощник.

— Понятно, — хмыкнула Клавдия, ни на минуту не приостанавливая свои хозяйственные манипуляции. — Юный друг милиции, так сказать.

Марина густо покраснела и пробормотала, потупившись:

— Вы в тот раз сказали, что видели ее, Валентину, в городе уже после того, как она от вас съехала…

— Видела, — согласилась Клава, склонив голову набок, полюбовалась результатами своей работы и крикнула:

— Санька, тащи еще огурцы!

На ее призыв немедленно явился дядька в трениках с большой корзиной огурцов, которые он тут же вывалил в старую детскую ванночку, наполненную водой. Брызги полетели во все стороны.

— Осторожней нельзя! — заорала на своего неуклюжего муженька горластая Клавдия. Куры от ее пронзительного крика с кудахтаньем рассыпались в стороны.

— Да я что… — виновато пробормотал незадачливый Саня и скрылся в глубине двора.

— Мужики — одна обуза, ничего поручить нельзя, — со знанием дела заявила Клавдия. — Если что и сделают, то так, чтобы в другой раз не заставляли. А главное, от сих до сих, сами ни до чего не додумаются, хуже детей.

У Марины не было оснований сомневаться в компетентности Клавдии в этом жизненно важном вопросе. По крайней мере, сама она так долго была лишена возможности наблюдать мужчин на собственной кухне, что спорить с Клавдией не решалась. А кроме того, не затем она пришла, чтобы вступать в дискуссии об особенностях отдельных представителей отечественного сильного пола.