Считалочка для бомбы

Искомое удалось найти далеко не сразу. Никто из прохожих не мог сказать ничего вразумительного, половина мрачно бормотали, что сами они не местные.

– Нет, я все понимаю, – возмущался Богдан, – Ну, застряли здесь во время Старта, ну не удалось из города выехать. Но за семь лет-то можно было бы хоть как-то изучить город!

– Половина местных жителей не знает ничего дальше своего квартала, – возразила Криста. – Многие даже не поняли, что началась какая-то там Игра, а просто живут так, как жили всегда: сами у родственников, квартиру сдают каким-нибудь гоблинам и выходят только в магазин за пивом, да во двор – в карты с собутыльниками резаться.

– Да ты сам, Богдан, чего возмущаешься? – добавил Эрик. – Много ли ты знаешь в Волшебной Москве мест, кроме расположения университетских буфетов и комнат в общаге, где живут не особо разборчивые разбойницы?

– Ладно, убедили, – проворчал Богдан и обратился к бабке, которая торговала цветами и семечками. – Бабуль, а где здесь ближайшая «горсправка»?

– Так это вон там, за углом, – махнула рукой бабка. – Цветочков, семечек не желаете?

– Семечек – пожалуй, – сказал Богдан. – Крепкие они у вас? Я вроде не за рулем, но…

– Только спасибо скажешь, – улыбнулась бабка, хвастаясь парой собственных зубов. – Меня натуральный продукт…

Когда любители отыскали киоск, голове уже слегка шумело от семечек.

– Не обманула старуха, семечки выдержанные, – сплевывая шелуху, сказал Богдан. – О, вроде бы оно…

Вид киоска, однако, заставил их несколько усомниться в оправданности усилий, направленных на его поиск. Больше всего он походил на вагончик цирка «шапито» – настолько был ярок и легкомысленен, обвешен разноцветными мигающими лампочками. Откуда-то звучала едва различимая музыка. Над раскрашенной цветными ромбами дверью светилась вывеска:

ГОРСПРАВКА

– Так, – сказал Богдан. – Не пора ли бросить эту дурацкую затею и двинуть прямиком к Архивариусу?

В это время дверь со скрипом отворилась, будто приглашая любителей внутрь. Те переглянулись и поднялись в вагончик по скрипучим деревянным ступеням.

Внутренности «киоска» оказались не менее своеобразными, чем наружность. Ничто не ассоциировалось с сухой справочной обстановкой. Стены были забраны массивными портьерами, повсюду горели толстые свечи и сандаловые палочки, распространявшие тяжелый аромат. Посреди этого своеобразного великолепия стоял большой стол, заставленный разнообразными экзотическими статуэтками и свечами, усыпанный какими-то ожерельями и амулетами, а также разбросанными в какой-то сложной последовательности картами «таро». Посреди стола царствовал большой стеклянный шар.

Ну, а за столом во всем великолепии своего пышного тела сидела…

– Степанида?! – удивленно произнесла Криста.

– Ага. Собственной персоной, – сказал Эрик.

– Вот так встреча! – воскликнул Богдан и осекся.

Действительно, было не вполне понятно – радоваться этой встрече или убираться отсюда подобру-поздорову. Ведь последние сведения об этой могучей женщине до любителей дошли аж семь лет назад, и была она в то время предводительницей неистовой и беспощадной Черкизовской Орды. Ну, а отношения разбойников с Ордой назвать дружественными никак было нельзя: вначале разбойники при помощи любителей совершали дерзкие налеты на товарные обозы Орды, ну а потом Орда в отместку пыталась взять штурмом Университет. Война закончилась так же внезапно, как и началась, с завершением первого этапа Игры. Но, как говорится, осадок неприятный остался…

– Как забавно… – глубоким голосом произнесла Степанида. – Я тоже рада этой встрече, которая, как известно, не может быть случайной. Ведь вы не верите в случайности, верно?

– Нет, не верим, – сказала Криста.

– Тогда присаживайтесь, – сказала Степанида. – Что-то мне подсказывает, что вы пришли сюда не для того, чтобы проведать старую приятельницу…

– Да уж, – ляпнул Богдан. – То есть… Мы ищем информацию.

– Ну, тогда вам действительно ко мне, – кивнула Степанида. – Надеюсь, вас не удивит известие о том, что мои справки – платные?

– Совершенно, – ответил Эрик. – Сколько?

– В зависимости от того, что вы хотите найти, – сказала Степанида. – И эта плата – не деньги.

– Услуги? – быстро спросил Богдан.

– Когда как, – уклончиво ответила Степанида. – Итак, что же вас интересует?

Любители замялись, переглядываясь. Эта женщина устойчиво ассоциировалась у них со смертельным врагом – Доминатором. Именно в союзе с ним она пыталась уничтожить разбойников, любителей, да и самих Игроков. И теперь доверять ей при постановке подобных вопросов?

– Во-первых, – сказала Криста, – нам бы хотелось узнать – на чьей вы стороне. Согласитесь – после наших давних взаимоотношений это не кажется столь лишним…

– Согласна с вами, – улыбнулась Степанида. – Я разорвала с Ордой. Точнее – Орда избрала себе нового лидера. Видите ли, Черкизовская Орда – это не только кочующие торговцы. Это кочевая армия. И у власти не может оставаться человек, проигравший сражение. А сражение я, к сожалению, проиграла…

– К счастью, – буркнул Богдан.