Сдавайтесь, шериф!

— Да ты знаешь, земля слухом полнится. Округ у меня небольшой совсем, и первый случай произошел недалеко с границей его округа. Народ в той местности частенько ездит в ближайший супермаркет к соседям, да и работают там многие. Это для бюрократов разделение четкое, а простому люду пофиг. Проще проехать к соседям пять миль, чем тащиться пятнадцать в окружной центр.

— А как же тайна следствия?

— А я ее и не разглашала. Но первую жертву нашел дальнобойщик, а ему вообще было плевать, он от увиденного полдня в себя прийти не мог.

— И после первого же случая шериф Кроули начал интересоваться твоими делами?

— Не делами, а делом. Конкретно этим, — признала я очевидное теперь, но не замеченное мною раньше совпадение.

Если бы передо мной сидел Коннор, он бы сто процентов либо разорался, либо вперил в меня свой знаменитый «а-я-же-тебе-говорил» взгляд. Но Смит только взял в ладонь мои стиснутые до белых костяшек руки и поднес их к губам.

Подышал на них, согревая дыханием, и приложил к своей щеке.

— Все, чему нас учат в академиях или учебке, моментально выветривается из головы при наступлении реального боя. И я пока не видел в своей жизни ни одного человека, который бы сразу начал все делать правильно и без ошибок. Это просто невозможно. Как и невозможно научиться всему за партой в безопасной аудитории. Я горжусь тем, что ты у меня боец. Что не струсила, что готова драться до последнего, что с легкостью можешь пожертвовать собой ради безопасности других. И я буду очень рад и счастлив, если ты согласишься сейчас с тем, что моя поддержка тебе не помешает. Потому что как бы ни были хороши герои-одиночки все в тех же голливудских блокбастерах, без команды, без своего отряда, в котором ты доверишься любому и не будешь бояться повернуться спиной, мир не спасти. Не веришь мне, спроси у брата — если бы не он, пожертвовавший своими ногами ради моего спасения, я бы сейчас не сидел перед тобой.

— Так это из-за тебя он?.. — у меня перехватило горло. Брат никогда не рассказывал подробности того боя.

— Он вытащил меня из горящей машины за несколько секунд за взрыва. И прикрыл меня собой. Мне только башку ушибло, а его… Ну, сама знаешь.

— Так ты, получается, сейчас со мной из-за…

— Сахарочек, давай я проговорю это один раз, но так, чтобы до конца наших с тобой дней ты не сомневалась больше. Я ехал сюда, чтобы выручить сеструху сослуживца, спасшего мне жизнь. И ожидал, если честно, встретить эдакую бой-бабу, огромную рыжую валькирию с пудовыми кулаками. Ну, сестра у Коннора в моем представлении должна была быть похожей на него. Но за несколько часов до приезда в этот ваш Купер случайно столкнулся с потрясающей горячей девчонкой, от которой у меня мозги вышибло почище, чем разрывной пулей. И этой сладкой чертовке теперь не избавиться от меня до конца жизни, сахарочек. А уж то, что она по какой-то дьявольской случайности оказалась родственницей сержанта… Ну, будем считать, что идеальная девушка имеет право на небольшие недостатки в виде здоровенных рыжих родственников.

Почему мне так хочется верить этому взгляду и этим словам? Почему так хочется выдохнуть с облегчением и схватиться за его руку, подобно утопающему, цепляющемуся в спасательный круг?

— Ричард, я тебе верю, но не могу раскрывать детали дела. Это… будет непрофессионально, — покачала я головой.

Ну да, шериф Сантос, а до этого ты вела себя прямо-таки суперпрофессионально. И наворотила при этом — век не расхлебать.

— А я согласен, — вдруг с легкостью принял он мой отказ. — Но знаешь, мне сейчас интересен не сам маньяк. Вернее, я просто не буду задавать тебе вопросы о нем и его жертвах. Я лучше займусь другим — я хочу понять, что за возня происходит непосредственно вокруг тебя. Поэтому я буду говорить, а ты просто соглашайся или отрицай. Вот и все.

— Ну, давай попробуем, — пожала я плечами.

— Итак, некоторое время назад, как я понимаю, примерно месяца четыре назад, в твоем округе начали происходить убийства, которые ты классифицировала как серию. Некий преступник выбирал в жертву определенный вид девушек. Каким-то образом знакомился с ними, выманивал их из дома — либо в обратном порядке, сейчас это не суть — вступал с ними в… контакт, — на этом месте он резко помрачнел и прищурился, глядя в окно, — а затем подонок убивал их и прятал тело. Но прятал не особо тщательно, как будто хотел, чтобы их нашли довольно быстро. Поскольку все эти случаи происходили на вверенной тебе территории, ты забила тревогу и начала писать запросы в вышестоящие инстанции. В качестве ответа через какое-то время сюда приехали важные парни с серьезными лицами и вместо ответов на вопросы забрали у тебя дело. Ну, забрали и забрали, серия — дело серьезное, и, ты уж прости, задачка не для простого окружного шерифа с парой-тройкой помощников.

Он потер переносицу, явно пытаясь подобрать слова.

— А теперь начинается странное…