Сделка

- Если уж речь зашла о твоих операх: почему бы нам не пройти к ним и не представить им меня? Я еще никого из них не встречал.

Мы прошли через приемную, кивнув и улыбнувшись Глэдис и получив в ответ кивок женщины, которая так и не оторвалась от картотеки. Потом мы подошли к другой двери, к моему бывшему офису. На дверном матовом стекле было написано просто:

"A-I", ЧАСТНОЕ СЫСКНОЕ АГЕНТСТВО.

Я вошел без стука; Барни следовал за мной. Когда я там работал, комната казалась мне огромной. А теперь, разделенная перегородкой на два закутка, в которых стояли письменные столы и стулья для клиентов, она стала просто крохотной. Оштукатуренные стены были покрашены бледно-зеленой краской. Только один стол, тот, что стоял в левой каморке, был занят. За ним сидел человек - плешивый мужчина с венчиком волос вокруг лопоухих ушей, в очках в тонкой оправе на вздернутом носу. Ему был пятьдесят один год. Он снял пиджак и повесил его на вешалку. Но несмотря на это, он выглядел очень внушительно в жилетке и аккуратном солидном голубом галстуке.

- Барни, - сказал я. - Это Лу Сапперстейн.

Сапперстейн улыбнулся и протянул через стол руку, которую Барни, улыбаясь, пожал.

- Благодаря вам я заработал немного денег в прошлом году, - сказал Сапперстейн.

- Каким образом? - спросил Барни.

- Он поставил на Армстронга, - вмешался я. Барни усмехнулся.

- Ну что за парень! - воскликнул он, имея в виду меня.

- Я не это имел в виду, - произнес Лу, немного смутившись. - На самом деле, после вашего поражения я поспорил с приятелем, что вы уйдете с ринга. Что вы, конечно, и сделали.

- А откуда вы узнали, что я уйду и не вернусь? У меня было множество предложений, знаете ли.

- Поэтому-то я и не мог получить выигранное в течение года со дня вашего поражения. Это условие было частью нашего пари в пятьдесят долларов. Спасибо, мистер Росс.

- Называйте меня, пожалуйста, Барни.

- Лу ушел в отставку после двадцати пяти лет службы в полиции, сказал я. - Мы вместе разрабатывали все детали, касающиеся карманников.

- Я был его боссом, - сказал Лу Барни. - Нанять меня - это воплощение идеи Ната о мщении мне.

- Я тебя нанял, потому что я - хороший парень, - заявил я. - А вот уволить тебя - это моя идея о мщении. Где Фортунато?

- Опаздывает. - Сапперстейн пожал плечами.

- В первый же день? - спросил я, слегка удивившись.

Сапперстейн снова пожал плечами.

- Я хотел, чтобы он начал работать с этими кредитными обязательствами, - сказал я, указывая на бумаги, лежавшие на его столе, которые Лу не мог видеть со своего места.

Тут дверь за нами открылась и вошел Фрэнки Фортунато. Он был маленький, худой, как жердь, с темными жиденькими волосами и резкими чертами лица. Он бы выглядел зловеще, если бы не его широкая, открытая, ясная улыбка. Его щегольский костюм был коричневого цвета, а галстук желто-красный.

- Привет, я опоздал! - крикнул он. - Не страшно для начала.

- Вы же должны быть здесь до девяти часов, - сказал я ему. - По-моему, это не чрезмерное требование...

- Вы имеете в виду квалификацию или пунктуальность?

- Вообще-то, и то, и другое.

- Геллер, вы стареете. Вы не помните, каким вы были молодым? Этой ночью у меня было жаркое свидание.

Он подскочил к своему столу и принялся крутить телефонный диск.

- Вам бы лучше заняться кредитными чеками, - недовольно заметил я ему.

- Сладкая моя, - заговорил он в трубку. - Это Фрэнки. - Прикрыв микрофон, он замахал рукой, чтобы мы ушли. - Вы не против? У меня частный разговор.

Я подошел к нему и взял у него трубку.

- Привет, сладкая моя. Фрэнки просто позвонил сказать, что он остался без работы. - Я отдал ему трубку.

- Поговорим позже, солнышко, - проворковал Фрэнки и повесил трубку. Он ухмыльнулся. - Проверю, все ли в порядке. Вы не возражаете, если я займусь этими кредитными обязательствами?

- Начинайте. Между прочим, это мой приятель Барни Росс.

- Послушайте, - обратился он к Барни вместо приветствия. - Есть смысл вернуться. Это не должен обязательно быть Армстронг. Послушайте, Канцонери все еще выходит на ринг. Третье сражение Росс - Канцонери может принести кругленькую сумму. Нам надо поговорить. - Он посмотрел на меня и улыбнулся краешком рта. - Конечно, после работы.

Я кивнул Фрэнки и Лу, и мы вышли из комнаты.

- Этот парень нахален, но я уверен, что у него блестящие способности, - заявил Барни.

- Это точно. Я его исправлю. Насколько это возможно.

- Чем он занимался раньше?

- Он вылетел из полиции в первый же год службы за то, что не ужился с Туббо Гилбертом.

Капитан Дэниел "Туббо"-толстый-Гилберт даже по чикагским меркам пользуется дурной славой продажного копа. Но при этом весьма влиятельного.

- А-а-а, - протянул Барни. - Не удивительно, что тебе понравился парнишка. Ты просто себя видишь в этом сукином сыне.

- Знаешь что, - ответил я, - я замечаю прекрасные черты во многих сукиных сыновьях. Больше того, меня знают как приятеля одного бывшего спортсмена.

Выражение лица Барни внезапно стало задумчивым.

- Как бы этого парня не забрали в армию.

Я покачал головой.

- Этого никогда не будет.

Мы уже подошли к моему офису.